Всё это, Артур ощущал как бы краем сознания, целиком отдавая себя созданному куполу, но тут, и разум Ваалека угас. Он почувствовал, как его что-то придавило со всех сторон, как силы покинули его и немыслимый испепеляющий жар прорвался за исчезнувшую магическую преграду…

Как и всегда, это событие занимало около получаса. Внутренняя стража в спешке заняла свои места на четырёх боевых башнях. У их подножия ощетинились сталью стрелки и копейщики, готовые встретить смертельной преградой любую неожиданность с той стороны стены, и лишь у самых створок замерла группа всадников.

Многие вояки до сих пор не верили в то, что командующему хватит храбрости или безумия, чтобы отправится за стену именно сейчас и потому, обменивались искренне не понимающими взглядами с соратниками.

Из открывшейся скупой щели по меркам гигантских створок, в задымленную область высыпался, вздымая пепел и гарь конный отряд. Резво пришпоривая животных, дюжина всадников поспешила к заданной цели в виде проплешины среди почерневшей от разбушевавшейся стихии Огня, земле. Догорающие деревья и опалённые порыжевшие камни заставляли содрогнуться перед могуществом магии ещё недавно творимой с самой вершины стены.

Впереди всех скакал человек в дорогой, недоступной по местным меркам, просторной одежде, изредка подавая команды ведомым воинам. Маг-командующий! Каждый его приказ исполнялся максимально быстро и без оговорок, с полной отдачей, а уж говорить про его нарушение и вовсе не стоило. Тем более времени оставалось совсем мало.

Подобравшись вплотную к искомому месту, маг повелительно вскинул руку и дым, вместе с мерзкой вонью палёной плоти, развеяло резким порывом ветра в приличном расстоянии, открыв страшное зрелище из нескольких сильно обожженных панцирей низкорослых созданий, вставших спина к спине, защищаясь от страшного жара в обречённых позах. Несколько воинов спрыгнули с коней и побежали к телам, остальные заняли круговую оборону, готовясь к любым неприятностям.

Приказав воинам занять периметр и осмотреть тела, командир отряда направился к центру поляны под беспокойное ржание испуганных лошадей, отчётливо слышащих визг тварей вдалеке. Там, где остатки заклинания обуглили и покалечили тварей, но не лишили блеклого подобия жизни.

— Плакали наше повышение и отпуск… — тихо шепнул в переговорный кристалл Кайнас. И уже обращаясь к сопровождающим ветеранам, резко спросил:

— Что у вас?

— Все мертвы, диар, — отрапортовал солдат.

— Тогда уносим ноги. Тут делать больше нечего. Редкие образцы для исследования пропали… — окончил он, показывая на погибших шаманов, но тут, в куче тел послышался едва различимый стон. Воины тут же прыгнули к скрюченным телам, разбирая братскую запёкшуюся могилу, в самом центре которой обнаружился почти не пострадавший человек. Кто-то даже присвистнул от удивления, а нескрываемое чувство изумления на лицах бывалых вояк сложно было описать словами.

— Чтоб мне провалиться! Чтобы племя прибрежных дикарей, да прикрывало человека своими телами — да в такое никто из охотников не поверит!

И все же, к выжившему, метнулось несколько человек, спешно вытаскивая из-под обгоревших тел, бегло осматривая полученные раны и ожоги.

— Не важно, грузим его и уходим. Быстро! — рявкнул Кайнас.

— Да, диар… Кормом для ползунов становиться не хочется! — низким голосом заметил кто-то из воинов.

Маг хмуро посмотрел на разленившихся вояк и зло прошипел:

— Я вот точно не стану, а на счет вас — не уверен!

Фраза утроила силы взваливающих тело на коня воинов и придала энтузиазма к спешному отступлению за надёжную стену. Боевых магов вояки уважали, хоть и поливали всю эту треклятую магию за глаза грязью по вечерам в тавернах. И все же оживились все. Послышались смачные ругательства, стоны, кряхтения, но спустя половину минуты все были в сёдлах и мчались во весь опор обратно. Почти столь же быстро они достигли врат.

В разинутый зев титанических бронированных створок Кайнас заезжал последним. Остановившись перед самым закрытием, он ещё раз обернулся.

Там, вдали, за восходящими потоками дыма от тлеющих останков, располагались запретные земли, полные древних секретов и смертельно опасных тайн, и он даже не представлял, как можно было там уцелеть, да ещё и в такое время. Поблагодарив светлых богов за удачное завершение вылазки, он резво пришпорил коня и нырнул внутрь. Прошло ещё некоторое время, прежде чем ворота гулко захлопнулись, и редкие снующие единицы тварей начали рыскать около врат, выискивая любой намёк на жизнь.

…Позже, в лазарете гарнизона, Кайнас внимательно вслушивался в горячечный шепот, похожий на полубред сумасшедшего: настолько различались три языка, на которых шептал чудом выживший человек. И если первые два Кайнасу были не знакомы вовсе, то на счет третьего у него были четкие распоряжения.

Приказав никого не впускать и не выпускать слегка напрягшейся при его появлении охране, он направился в свой кабинет, где сел за стол с задумчивым видом. Чуть помедлив, четко прокрутив доклад в уме несколько раз, он взялся за личный переговорный кристалл и начал диктовать донесение вышестоящему начальству по всем правилам субординации. Короткий пасс руками и готовый отчет устремляется незримой нитью через Астрал и добрую четверть мира.

Не пришлось ждать и минуты, как крупный драгоценный камень в амулете засиял мягким голубоватым светом. Он коснулся его рукой, принимая ответное сообщение и, в разум сразу переплыла мыслеформа. Текст был прост: «Мы давно этого ожидали, выдвигаемся! Задержите его любой ценой!»

Ничуть не удивившись содержанию, Кайнас кивнул каким-то своим мыслям и лично отправился к палате, где находился раненный незнакомец. Теперь некоторые вопросы по его личности отпадали сами собой…

Принц Белиат находился в своих покоях, сидя в глубоком удобном кресле. На дворе давно царила ночь, в бесконечный раз щедро осыпав небо мерцающими звёздами. Безмятежность его размышлений не нарушал практически ни один звук, кроме лёгкого потрескивания колдовских ламп. Как вдруг, всё тело сковал необъяснимый страх, поначалу, он не мог пошевелить ни одной конечностью, впившись побелевшими пальцами в подлокотники из далсанского дуба. В затылок вдруг пахнуло гнилостным дыханием Нижних миров, а шестым чувством, он ощутил, как нечто незримое, всепоглощающее и могучее, требовательно воззвало к нему именно сейчас, не оставляя никакой возможности для неповиновения.

— Х-хозяин?.. — вжав голову в плечи, проблеял не своим голосом Белиат, издавна оттачивая одни нотки высокомерных оттенков и спесивых речей, величавости, а так же собственной значимости. Услышь его сейчас прислуга, то, не поверив-бы, заглянули в комнату даже под страхом смерти. Но реальность была куда интереснее. От былого принца почти ничего и не осталось, хоть и внешне он был прежним. Сейчас Белиат являлся марионеткой Бездны, не более того.

Тем временем, тень позади кресла как-то неправильно исказилась, вытянулась и заклубилась. Скорее это была