— Сбежали эти твои помощники. Ну что стоишь, пошли… — и они отправился к телеге забитой мешками.

Никитин подошёл поближе к повозке. От одного из наваленных как попало мешков, неприятно пахло, прямо под ним уже образовалась лужа бурой жидкости, над которой жужжали мухи. Землянин поморщился от этого зрелища. Парень перехватил его взгляд.

— Ничего сожрут! Жрать захотят, сожрут! — зло сказал он.

После чего залез на телегу, вытащил припрятанный прут и стеганул быка. Никитин не стал дожидаться, пока он тронется, торопливо забросил свой рюкзак и резво вскочил на телегу, стараясь держаться подальше от дурно пахнущего мешка.

Повозка тронулась, громко скрипя колёсами и всеми своими сочленениями. Выкатившись за ворота, она присоединились к другим телегам. Вслед за ней пристроились ещё две, в одной из них важно восседал Нос. В его повозке, как успел заметить Сергей, дно было выложено мягкими кожами и мехами, справа и слева от повозки, держась за её борта, нетвердо шагало двое наёмников. Воинство двинулось в поход.

Колонна не торопясь, миновала город, прогрохотала по деревянному настилу длинного моста и вышла на наезженную дорогу, ведущую к переходу, до которого, судя по его карте, было около двухсот километров.

Из-за горизонта неторопливо поднимался вверх красный краешек светила. Начинался его первый день в качестве наёмника, хотя нет, не наёмника — повара.

Немного погодя Сергей на ходу сдвинул несколько мешков с продуктами, вытащив из рюкзака подстилку, и удобно устроился на ней. Гафт с завистью наблюдал за ним с переда телеги, часа через три он предложил ему поменяться местами.

Землянин не стал возражать и сев вперёд, начал лениво погонять быка, который не обратил никакого внимание на смену погонщика. В их караване Никитин насчитал десять телег, на которых находились немудреные пожитки наёмников, их основное оружие — щиты и копья, тоже лежало в телегах до поры до времени.

Наёмники не особо затрудняли себя пешей ходьбой и часто менялись со своими товарищами, ехавшими на телегах. Никто никуда особенно не торопился, и воинство ползло часов шесть, прежде чем объявили привал у небольшой рощи, рядом с сильно бьющим из-под земли родником. Здесь уже расположились две группы торговцев, которые, судя по мрачным взглядам бросаемых на наёмников, были, не очень рады таким соседям.

Наёмники распрягли быков и отправили их пастись, после чего уселись и пустили по кругу пару бурдюков с пивом. Капитан лично следил, что бы никому, не досталось больше двух глотков, тех, кто пытался отхлебнуть лишнее он и его помощник по кличке Медведь, без разговоров лупили по голове палкой. Нравы здесь были достаточно простыми. Никитин подошел к капитану, что бы узнать, когда нужно готовить обед.

— Обед говоришь. — пробормотал он и почесал давно не мытую голову. — Обойдутся, без обеда! — вдруг зло выпалил он. — Сейчас отдохнём немного и пойдём вперёд, тогда ближе к вечеру сготовишь им, что-нибудь пожрать. А сейчас пускай эти свиньи приходят в себя.

— Эй, вы! Не забудьте наполнить бурдюки водой! Пива вы теперь долго не увидите! — громко крикнул Нос, обращаясь к своему отряду.

Ответом ему был многоголосый стон.

— А ты… — он защёлкал пальцами, видимо опять забыв его имя.

— Серж. Э… Саж. — механически по старой земной привычке ответил он.

— Санж, Сарж, Саж. — капитан зло сплюнул — Что за дурацкие имена в твоём племени! Язык сломаешь, пока его выговоришь. Так вот Саж набери вместе с этим бездельником Гафтом побольше хворосту в этой роще, а то на месте следующей стоянке, я помню, будет очень мало деревьев.

Ребята поспешно отошли от ищущего на ком бы сорвать злобу капитане и направились в рощу, сзади опять послышалась ругань и вслед за этим звучный шлепок.

— М-да весело тут у них! — подумал Сергей, торопливо направляясь к роще, подальше от разбушевавшегося капитана.

В роще было довольно много сухих скелетов деревьев. Сделав пару ходок, он на пару с Гафтом притащили десятка два длинных сухих веток и, разломав их, аккуратно разложили в телеге, получилась довольно внушительная горка. Пользуясь моментом, когда они укладывали дрова в телегу, Сергей проинспектировал мешки.

Всего оказалось пятнадцать мешков, из них; три мешка бурого риса, мешок перловки и гороха. Ещё был мешок некрупной моркови, с мешком тухлого мясо тоже было всё понятно, а вот остальные коренья и крупы поставили его в тупик. Пользуясь тем, что, стоянка затягивалась, Никитин обратился за разъяснениями к Гафту.

Снисходительно глянув на него, парень начал объяснять:

— Вот в этом мешке, — Гафт развязал его и, сунув в него руку, вытащил нечто напоминавшее сухой мох. — это нурт, его надо долго варить в воде он разбухает и становится похожим на жёсткое мясо. Ну, это когда приспичит, а мяса нет.

Он кинул себе в рот несколько комков и начал жевать, Сергей последовал его примеру. Мох был действительно очень жёстким и немного напоминал по вкусу сушёное мясо кальмара.

— Это, — Гафт развязал небольшой мешок и продемонстрировал ему клубни похожие на топинамбур — это нам не нужно. Это для быков. — объяснил он ему, вновь завязывая мешок — Мы даём это им это понемногу, что бы они, не затевали драк между собой.

— Вот это мы добавляем, в суп. — рыжий открыл очередной мешок и вытащил оттуда несколько тёмных комочков, похожих на небольшой сморщенный грецкий орех — От него суп становится более густым и начинает приятно щипать язык.

Из другого мешка Гафт вытащил нечто напоминавшее синий сморщенный огурец.

— Это кос, его чистят от кожуры, потом отваривают или жарят. Дрянь, одним словом!

— И зачем его тогда берут?

— Да хранится он долго! А когда жрать захочешь… — Гафт выругался в адрес такого непонятливого новичка.

— Понятно.

Остальное Никитину было известно. Помимо этого, в корзине, он обнаружил немного репчатого лука, большой комок серой соли и два кувшина. Из-за плотно пригнанной пробки одного из них тянуло уксусом, во втором было тёмное растительного масла. Плохо было то, что не было никаких специй. Таковы были скромные возможности здешней военно-полевой кухни.

От кучки наёмников послышался громкий рык Носа, и его воинство лениво потянулись к своим телегам, запрягать быков. Ещё через полчаса их колонна вновь неспешно шла по тракту. Дорога стала немного уже, равнина постепенно перешла в холмистую местность. Холмы временами сильно сужали дорогу, приходилось петлять.

Около дороги часто стали попадаться рощи плодовых деревьев. Обоз тогда ненадолго притормаживал, и все спешили запастись мелкими яблоками или грушами. Сергей и Гафт, быстро забравшись на деревья, набрали себе, несколько десятков плодов. За деревьями здесь никто не ухаживал