– Эти костюмы… явно… не для… плавания… они для… бани!

Но все вели себя мужественно, масок никто не снял. Хоть подобное желание появилось у каждого. Пристально вглядывались вниз, навстречу поднимающемуся воздуху. Так и казалось, что он или потускнеет, или окрасится другим цветом. А может, и появится из него жуткое демоническое существо. Но ничего не увидели. На вид воздух был все так же чист и прозрачен. А лишь только он перестал выдуваться и стал втягиваться вовнутрь, Вителла дал команду спускаться. На этот раз времени было чуть больше – осмотрелись лучше. Пока техники продлили освещение еще метров на сто ниже, декёрл заметил разницу в цвете стенок. Она нарастала плавно и не сразу бросалась в глаза. Но все-таки наличествовала. Значит, были правильны его предположения о чем-то явно окисляющем в составе воздуха. Тут же подали сигналы и ученые. Обычные грибковые дрожжи, выложенные на тарелочках, почернели и съежились. Две пробирки с абсорбентом тоже изменили цвет, указывая на мощное отравляющее вещество. Некоторые другие пробирки тоже претерпели явные изменения, но с ними надо было работать уже в лабораториях. Поэтому Вителла без колебаний дал команду выходить на поверхность. На изгибе туннеля все переоделись и бросили все снаряжение там же. Благодаря этому и идти было легче, и подъем одолели быстрей. Вновь проделав обратные манипуляции с повязками на глаза, принц и декёрл вывели свою команду подальше от покоев императора, а сами вернулись. Тут же появился и жутко встревоженный Саэлро. Он с явным облегчением вздохнул, видя, что друзья целы и невредимы и быстро раздеваются, собираясь принять душ.

– Ваше высочество! Вы очень вовремя! Император уже разыскивает и вас и господина декёрла. А только что и меня возжелал увидеть! Я решил хоть заглянуть, ведь все отведенное вами время вышло. Что бы я говорил его величеству?

Принц Бутен включил воду и весело отозвался из душевой:

– Скажи, что нашел нас в его покоях, рисующими какие-то схемы, и мы уже к нему спешим. Об остальном ты ничего не знаешь. Мы ему сами все расскажем!

Саэлро в возмущении помотал головой, тяжело вздохнул, но возражать было некогда, и он умчался на зов своего повелителя.

Вернувшись в посольство Хрустального города, Юниус сразу же заперся в комнате связи и находился там более двух часов. Абелия за это время успела поесть, принять душ и даже немного вздремнуть. Когда раздался стук в дверь ее апартаментов, она сидела у зеркала и приводила в порядок прическу. Вошедший после ее разрешения тайный советник выглядел уставшим и чрезмерно озабоченным. Но голос был бодрым:

– Прекрасно! Я вижу, вы уже почти готовы!

– А куда вы меня опять потащите? – возмутилась девушка. – У меня ноги гудят от усталости!

– Ну зачем же вас тащить? – Он удивился с самым наивным видом. – Мы поедем в аэропорт на автомобиле, и это не займет много нашего времени.

– Рада, что вы так цените «ваше» время! Надеюсь, у меня будет немного времени на небольшую прогулку по городу?

– В гордом одиночестве? – догадался Юниус.

– Вы очень проницательны!

– Увы! Сегодня мы себе не принадлежим! – Он виновато развел руками. – Вечером у нас торжественный ужин в самом шикарном столичном ресторане. Там мы встретимся с некоторыми представителями и послами сопредельных и дальних государств и проведем короткие собеседования и консультации. Говорят, там хорошая музыка и немыслимые яства и напитки.

При этом советник блаженно закатил глаза и сглотнул подступившую слюну. Абелия поняла, что он голоден, и ей неожиданно стало его жалко:

– А вы хоть успели пообедать?

Он открыл глаза, пытаясь вспомнить, и замотал головой.

– Еще нет! Хочу зарезервировать больше места в желудке для изысканного ужина. Совсем немного осталось.

– Ну, это вам не повредит! – И девушка указала на стоящую на отдельном столике вазу, полную разнообразных фруктов.

– Да, конечно! Премного вам благодарен! – Юниус взял гроздь бананов и без церемоний, усевшись в кресло, приступил к их поглощению.

– Пока я закончу прическу, может, хоть что-то расскажете из того, что обещали.

– Если только не подавлюсь этой вкуснятиной! – невнятно проговорил советник, дожевывая первый банан и уже снимая кожуру с очередного. – А нового действительно масса. За последние несколько дней в Хардии произошло столько изменений, в том числе и таинственных, что трудно себе представить. Начну в хронологическом порядке. Императора, оказывается, хотели отравить! И делал это не кто иной, как сам Райгд. За что его собственноручно казнил не кто иной, как принц Бутен. Отрубил его святейшеству голову и затопил тело где-то в глубоких подземельях. В тех же самых подземельях проводятся таинственные опыты по некоей клинической смерти с помощью утопления. В момент этой смерти разум отделяется от тела и существует обособленно. При этом он имеет возможность передвигаться в каком угодно направлении, все видеть и все слышать. – Заметив, что Абелия перестала прихорашиваться и с напряжением вслушивается в каждое его слово, Юниус укорил ее: – У нас мало времени, пожалуйста, поспешите! – Затем продолжил: – Из-за этих секретных опытов погибла масса людей. Ставили эксперименты на приговоренных к смерти преступниках и уничтожили целую группу медиков и ученых для сохранения тайны. И на данный момент об этой тайне знают буквально единицы. Это сам император, принц Бутен, декёрл Вителла и один из ближайших подручных Райгда, Ренни. Последний сбежал от возмездия и скрывается где-то в катакомбах. Выздоровевший и окрепший император прижал всех к ногтю и безжалостно убирает всех неугодных, даже недовольных. Из-за его тиранического нажима на региональных жрецов те в данный момент избирают самого молодого в истории верховного жреца. И, скорее всего, изберут. Это двадцативосьмилетний Вителла. Случай беспрецедентный! Вы же сами мне объясняли, какую силу имеет местное духовенство. И как рьяно оно отстаивает свои привилегии.

– Еще бы! Более трехсот лет в каждой из двадцати трех провинций имелся свой верховный жрец, совершенно не зависящий от императора и полностью властвующий на своей территории. – Абелия вновь пустилась в объяснения. Ее прическа была почти закончена. – Лишь императору Рокейви, дедушке нынешнего, удалось ввести пост верховного жреца. Да и то эта должность была чисто номинальной, верховный не имел никакой реальной власти. К тому же должность выборная. Все изменилось за время правления Дайви Садивана. И, естественно, Райгда. Его святейшество прижал остальных жрецов так, что те боялись и пикнуть. За тридцать семь лет своей власти он провел почти полную замену недовольных и серьезную реорганизацию.

– Но теперь-то жрецы зашевелились. – Несмотря на серьезность разговора, Юниус не мог оторвать взгляда от розового ушка Абелии, на которое свисал небольшой локон волос. Ему ужасно хотелось прикоснуться к этому локону. – Они надеялись на слабость императора и неопытность принца и были совершенно не готовы к жесткому устранению строптивых.

Видя, что девушка готова к выходу, тайный советник вскочил и галантно открыл перед ней дверь. Абелия внутренне приятно удивилась, но внешне ничем этого не выдала. Лишь небрежно спросила: