Ступни ощутили жар и дрожь земли под лавиной пепла и мелких камушков. Он быстро спустился в овраг, вжимая голову в плечи и предчувствуя неминуемую катастрофу. Подниматься по противоположному склону было очень трудно, и он не сумел бы взобраться, если бы не альпеншток, захваченный в последний момент. Тинкар оказался перед нагромождением каменных блоков, обогнул их, добрался до упавшего катера. Тот лежал на боку, вспоротый острым гребнем, словно консервная банка.

Доискиваться до причин несчастного случая Тинкар не стал. Если внутри оставались живые люди, им требовалась немедленная помощь – вулкан мог с минуты на минуту возобновить свою активность. Он пролез меж двух разошедшихся плит, поскользнулся в луже вязкой жидкости и с ругательством растянулся на полу. Затем увидел мужчину – его раздавило, в помощи он уже не нуждался.

Землянин перешагнул через тело; передняя часть катера сохранилась лучше. Сорванная с петель дверь командного отсека перегораживала вход, но ее можно было убрать. Из-за двери доносились учащенное дыхание и стоны.

Тинкар ухватился за край двери, рванул ее. Створка прогнулась и немного сдвинулась с места. Он извлек из рюкзака молекулярную пилу и за несколько секунд проделал проход. Прямо на его руки упал окровавленный человек. Он осторожно уложил его на пол и просунул голову в отверстие. Одного взгляда оказалось достаточно для того, чтобы убедиться: в живых больше никого нет. Он достал аптечку, включил фонарик.

– Анаэна!

Крик вырвался из его груди невольно. Да, это была она – вся в крови, с длинным порезом на лбу, без сознания. Тинкар быстро удостоверился в том, что конечности целы, а рана неглубока. Он ввел ей стимулятор, продезинфицировал рану и принялся ждать. Глухой рев заставил его вздрогнуть. Вулкан? Но вокруг потерпевшего аварию судна ничего не падало, и он вспомнил о грозе.

– Анаэна, – тихо произнес он.

– Кто это?

– Это я, Тинкар. Ну же, встряхнитесь, надо уходить. Проклятое извержение может возобновиться в любой момент!

Она попыталась привстать, но со стоном повалилась на пол:

– Не могу!

– Неправда! У вас ничего не сломано. Ну же, соберитесь! Мой катер совсем близко…

– А остальные?

– Погибли, все до единого. Вставайте!

Он помог ей подняться и пробраться через брешь в корпусе. Солнце исчезло, небо почернело, первые капли дождя обрушились на раскаленную землю. Они двинулись вперед; Тинкар поддерживал ее за талию, почти тащил на себе.

Каждое движение вызывало у Анаэны боль, но она отчаянно сжимала зубы и продолжала идти. Так они добрались до оврага. Из-за темноты противоположный склон не был виден. Начался проливной ливень, и девушка мгновенно вымокла до нитки. Тинкара защищал скафандр. Под ногами набухали ручьи, превращая пепел в жидкую топкую грязь. Сквозь рев воды он услышал грохот обвала.

Он уселся на краю оврага, положил девушку себе на колени и заскользил вниз, одной рукой придерживая Анаэну, а другой притормаживая с помощью альпенштока. Спуск завершился более-менее благополучно. Оставалось вскарабкаться по откосу. Тинкар порылся в рюкзаке, извлек из него фонарик, осветил склон. Потоки лавы залили пепел, образовав плотный слой, на который можно было опереться. Он усадил Анаэну под нависающей скалой и, барахтаясь в грязи, пересек овраг.

– Я за веревкой и сразу же обратно. Сидите здесь! – крикнул он.

Он направил луч фонарика вверх. В конусе света засверкали дождевые капли, но катера он не увидел. Подъем оказался тяжелым, несколько раз Тинкар соскальзывал вниз. Наконец он выбрался на платформу, вернее, на то, что от нее осталось: большая часть маленькой земляной площадки обвалилась под тяжестью катера, и теперь тот, вероятно, покоился на дне рва, под обломками скал.

– Дождь!

Не тратя времени на бесполезные сожаления, Тинкар быстро пошел назад. Девушка, свернувшись калачиком, лежала под выступом.

– Катер исчез. Боюсь, Анаэна, нам конец!

Она едва шевельнулась. Он наклонился к ней, прислушался к свистящему дыханию, положил фонарик на выступ камня, достал аптечку и сделал второй укол. Через несколько минут девушка села, устало провела рукой по лбу, посмотрела на темную кровь, оставшуюся на ладони.

В черном небе еще вспыхивали редкие молнии, но дождь почти прекратился. Она в упор разглядывала свои растопыренные пальцы:

– Тинкар… Тинкар… я… неужели я… обезображена?

Несмотря на трагичность момента и ее вопроса, Тинкар расхохотался.

– Нет, хирурги «Тильзина» смогут убрать шрам, если мы отсюда выберемся, что, впрочем, маловероятно.

– А твой катер?

– Платформа, на которой я его оставил, обрушилась из-за дождя. Одному дьяволу известно, где он! Но в любом случае для полета катер уже непригоден. Пойдем. Пора уходить отсюда, мы находимся слишком близко к вулкану.

– Дождемся дня!

– Нет. В сторону обломков твоего катера движется поток раскаленной лавы. Он накроет нас еще до зари.

– Я так слаба! Думаешь, мы выберемся?

– Надеюсь, выберемся, если ты мне поможешь… Давай-ка попробуй поесть. У меня тут кое-какая еда.

– А ты?

– Мой скафандр еще герметичен, и местные бактерии, если они опасны для нас, до меня еще не добрались. Постараюсь сохранять эту изоляцию как можно дольше. Подожду несколько часов, пока не иссякнут запасы воздуха. Потом придется отстегнуть шлем и ввести панвакцину. Поешь, попей, я скоро вернусь.

Отправившись на разведку, он прошел несколько сотен метров вниз по оврагу. Тот расширялся и поворачивал вправо. Тинкар поднялся вверх, надеясь отыскать обломки своего катера и достать оружие и пищевые припасы. Вскоре путь преградила глубокая река грязи. Он понял, что аппарат лежит на дне грязевого потока и недоступен для них.

Когда он вернулся, Анаэна уже была на ногах. Ее одежда насквозь промокла. Оба без лишних разговоров двинулись вперед. Свет фонарика выхватывал из мрака небольшой островок земли перед ними и склон оврага. Над головой то и дело вспыхивали огненно-синие молнии, от горячей мокрой земли поднимался легкий туман. Дорога была скверной, усыпанной обрушившимися валунами, но, к счастью, шла под уклон. Они довольно быстро одолели около километра.

Извержение возобновилось, и, хотя они уже находились вне зоны падения крупных вулканических бомб, мелкие камушки с противным свистом врезались в пепел вокруг них. Анаэна инстинктивно схватила Тинкара за руку и втянула голову в плечи. Землянин даже не дрогнул: эта природная бомбардировка была пустяком по сравнению с переделками, в каких ему доводилось бывать! Склоны оврага разошлись в стороны, уклон стал пологим. Они натолкнулись на старый растрескавшийся поток лавы, след давнего извержения. Анаэна валилась с ног от усталости, и Тинкар решил остановиться на привал; здесь опасность была не столь велика. Он заметил в камне углубление, оставленное громадным газовым пузырем, – там можно было устроиться вдвоем.