всячески затягивала ход работ. Причина — попытка сдержать Полянского, чья парусная флотилия может представлять угрозу и для Нового Донца. Как только американцы получат заказ, им уже будет все равно на разборки русских. И корабли — единственная защита города от неминуемого нападения.

— Похоже, гребаного фанатика не переубедить.

— Да. Игнатов продал ему гаубицы по совету Джеральда, чтобы приструнить слишком своевольного Маринина и принудить его выдать дочь за Мерлина. Однако по итогу Захар пострадает и сам — Милана тоже об этом предупреждала, что и стало причиной внеплановой командировки Доу в Донец.

— А по итогу, янки и рыбку съедят, и еще сильнее рассорят князей.

— Прости, — вздохнула Кэс. — Я и не думала, что все настолько плохо, пока ты не открыл мне глаза.

— Ладно. Долг платежом красен, а вина — искуплением. Поможешь — считай, в расчете. Нужно как-то перевести Джерри обратно на Авалон. Пока он тут ошивается, я ничего не смогу сделать. А корабли бы крайне пригодились и нам.

— Боюсь, я никак не смогу с этим помочь. Доу послал лично Мерлин — перед ним же полковник и держит доклад.

— Этого следовало ожидать… Хорошо, продолжай следить за обстановкой, но будь предельно осторожна.

— Буду, Семен. Ибо все еще надежду лелею на встречу. Люблю тебя. Конец связи.

— Я тоже люблю вас, хозяин, — Катерина надула губки. — Почему вы так грубы со мной?

— Иди проверь, все ли чисто, — устало сказал я. — И возвращайся к работе.

Когда радистка ушла, связался с Новым Осколом и предупредил о грядущем рейде. Сказал, чтобы готовились к самому худшему и хотел уже отключиться, как вдруг услышал еще один знакомый голос — куда более дорогой и близкий, чем предыдущий:

— Семен? — произнесла Мария. — Ты в порядке?

— Да. Обо мне не беспокойтесь. Ставьте под ружье всех от мала до велика — даже если получится угомонить Полянского, бойцы все равно скоро понадобятся. Не хочу бежать впереди паровоза, но решающий бой сейчас ближе, чем когда-либо. И варианта только два — победа или смерть.

— Значит, мы победим, — гневно бросила блондинка. — Пять стержней уже выращены и огранены, еще десять — на подходе. Корпуса и механизмы управления почти собраны, так что реакторы у нас будут со дня на день. И если придется лететь за тобой на гнилой канонерке — я полечу, не сомневайся.

— Приятно слышать, — по сердцу растекся теплый мед. — Но канонерка тебе больше не понадобится. «Возмездие» уже ждет на стапеле своего капитана. Осталось только заправить его и снарядить.

— Ты… шутишь?

— Нет, милая. Но чтобы все срослось, понадобится толика удачи… Хотя кому я вру — понадобится гребаный вагон удачи. Так что молитесь всем, кого знаете. Финал близок.

Скрипнула дверь, и я чуть не подпрыгнул от неожиданности.

— Можно идти, — доложила Кэт.

— Принял. Все, мне пора. Передавай всем привет.

— Анри передает тоже. Она так о тебе волнуется, что я уже не знаю, к кому ревновать сильнее.

— Это — уже не проблема, — расплылся в ехидной улыбке. — До связи.

— Удачи. И будь осторожен.

Вернулся в комнату и погрузился в глубокие раздумья. Для того, чтобы поднять Донец на восстание, надо посадить на трон Милану (предварительно охмурив, но тут уж как карты лягут), но так, чтобы это одобрили американцы — или хотя бы не стали мешать.

Задача весьма неординарная — особенно с учетом того, что действия княгини прямо вредят интересам Компании. Можно, конечно, попросить ее «передумать», однако насколько такое изменение покажется агенту искренним?

Но что если в принципе не оставить ему выбора? Например, найдя на Захара убойный компромат, а то и вовсе тайком устранив? Вот только убивать его нельзя — это слишком ценный кадр, у которого полезно покопаться в голове. Да и мало ли — вдруг жена все еще его любит, несмотря на размолвку, и вместо содействия начнет мстить — причем не мне, а пославшему меня роду.

А что если попросить у целительницы какую-нибудь забористую травку и велеть кухарке подмешать князю в ужин?

А потом заставить лекаршу симулировать и растягивать лечение, чтобы самому попутно полазить в памяти и выцепить что-нибудь важное — например, о той бойне с гномами, после которой они уплыли и прокляли остров.

На мой взгляд, слишком годная задумка, чтобы от нее отказываться. Опасная ли она? Ну, теоретически, Доу может показаться странным, что Игнатов отравился вскоре после прибытия гонца. Но с другой стороны, сейчас не время минимизировать риски — на кону судьба трех колоний и двух миров.

Еле дождавшись вечерних «процедур», прошмыгнул в лазарет и обрисовал докторше суть мероприятия. Та кивнула, взяла с полок дюжину баночек и долго смешивала содержимое, старательно отмеряя разноцветные порошки на аптекарских весах.

— Вот, — Ирина встряхнула смесь и поднесла к глазам. — Очень мощный, но достаточно безопасный дурман отсроченного действия. После употребления князь возбудится, что жеребец от течной кобылы, и немедля вызовет куртизанку — а то и двух. В процессе соития он внезапно отключится, вызвав подозрения на сердечный удар — правитель, как-никак, далеко не юноша. Я эти подозрения подтвержу официально — и оставлю Захара на восстановление, которое займет довольно продолжительное время даже с учетом целебной волшбы.

— Хорошо, — я спрятался за ширмой. — Побуду пока здесь. Мне надо кое о чем спросить нашего ловеласа.

— Боюсь, он не сможет вам ответить, а быстро разбудить его не получится…

— Не переживай, — подмигнул. — У меня заговорит и во сне.

В помещение вошла Марфа — ранее мы условились, чтобы девушка сама приходила в лазарет сразу после меня.

Эта мера нужна, чтобы не вызванивать горничную каждый раз и поменьше светиться — чем реже нас видят вместе (а лучше, вообще не видят), тем меньше вопросов.

— Подсыплешь князю в вино, — протянул ей пузырек. —