И когда путники дружно пообедали в придорожном трактире, то двинулись дальше совместно. Никто при этом и не подумал расстаться с такими замечательными попутчиками. Брат с сестрой, скорей всего, тоже не спешили, так как, будучи налегке, могли добраться в Лиод намного раньше. Может, Алехандро не хотелось терять таких благодарных слушателей? А может, Мирта положила глаз на красавца Кремона и решила довести прерванное ночью приключение до логического конца?

Как бы там ни было, путешествие проходило с массой приятных и положительных эмоций, о чем всегда мечтает каждый путешественник в нудной и утомительной поездке. Да и тем удивительным историям о событиях в Спегото, которые рассказывал Алехандро, казалось, не будет конца.

Так продолжалось до самого вечера, почти до самого Лиода. До центра провинции оставалось всего несколько поворотов широкого тракта, когда конь под колдуном стал знакомо поддавать крупом и резко тянуть головой влево. То есть Торнадо дал знать своему хозяину, что за ними ведут наблюдение «отделенным сознанием».

Сам по себе этот факт мог еще ничего не значить. На такой оживленной дороге рядом с большим городом десятки Эль-Митоланов могли иметь причины для наблюдения – как профессионального, так и личного свойства. А то и вообще для развлечения или тренировки. Но подстраховаться не мешало.

Успокоив вороного, колдун тут же сообщил друзьям о возможных осложнениях условной рифмованной фразой:

– Не стоит чая много пить, придется в кустики ходить!

А сам стал незаметно оглядываться по сторонам и с некоторым подозрением посмотрел на группу хорошо вооруженных людей, едущих следом за ними. Вспомнилось, что эти пятеро конников уже давно находились в тылу, но держались на почтительной дистанции. Зато сейчас они эту дистанцию спешно сокращали.

Примерно такая же группа показалась на встречном курсе. Их тоже выделяла из общего оживленного потока на тракте некая собранность, компактность и тусклое однообразие в одежде. При нынешнем темпе движения обе группы должны будут сойтись как раз возле Кремона и его попутчиков. Что больше всего колдуна и обеспокоило. Он тут же добавил слой защиты вокруг себя, Бабу и Мальвики и попытался подстраховаться против возможного нападения.

Проще всего было бы съехать в сторону и в небольшом отдалении дождаться развития событий. Если подозрительные группы окажутся вполне обычными путниками, то они и разъедутся каждая в свою сторону – и конец всем волнениям. Но дело осложнялось тем, что покинуть тракт почти не представлялось возможным. Сама дорога была широкой и возвышалась на добрый метр над окружающими полями. Вдоль тракта с обеих сторон тянулись еще и пустые полоски земли метра три шириной. Но вот за ними находились ограждения из самого различного материала. От выложенных каменных стен до импровизированных заборов из тонких стволов на вбитых в землю кольях. Кремон уже намеревался сбить один из поперечных стволов и въехать прямо на поле, пусть даже работавшие на некоторых полях крестьяне и подняли бы скандал, но тут ему на глаза попалась узенькая дорога, ведущая в глубь полей. Она заканчивалась тупиком в виде добротных ворот и для задуманного маневра вполне годилась. От тракта можно было отдалиться метров на пятьдесят. К этому моменту Кремон уже и своих случайных попутчиков зачислил в список подозреваемых. Поэтому он указал на боковую дорогу Бабу и Мальвике и негромко скомандовал:

– Сворачивайте туда! – А красавице и ее брату, которые с недоумением остановили своих коней, пояснил: – Мы сделаем короткую остановку и через некоторое время вас догоним.

– Да нет проблем! – с готовностью ответил Алехандро. – Мы вас можем и подождать! – После этого они с сестрой тоже съехали с тракта и остановились в самом начале ответвления. При этом они как бы блокировали узкую дорогу.

– Зачем мы здесь? – встревоженно спросил Бабу, когда друзья оказались перед воротами в конце тупика.

– Спешивайтесь и оставайтесь возле коней, словно поправляете подпруги! – скомандовал Кремон и тоже сделал вид, что занялся тем же. Но сам пристально наблюдал за трактом. И от увиденного нехорошие подозрения лишь усилились.

Догоняющая их группа сгрудилась возле остановившейся для мелкого ремонта телеги. С первого взгляда могло показаться, что встретились просто знакомые и о чем-то разговаривают. Но колдун своим усиленным зрением прекрасно рассмотрел перепуганное лицо крестьянина, возящегося с телегой. Он явно был не рад вниманию к своей скромной персоне.

Зато встречная группа продолжала движение в том же темпе, быстро сокращая расстояние до тупиковой дороги. И когда оно с обеих сторон стало одинаковым, люди возле телеги оставили в покое ее хозяина и тоже двинулись навстречу. Цель этих странных и хорошо вооруженных всадников стала ясна: все одиннадцать вознамерились встретиться как раз возле попутчиков Кремона. Оставалось только спокойно дождаться, как будут развиваться события.

Интересно было наблюдать и за действиями сегодняшних попутчиков. Они о чем-то продолжали оживленно беседовать, повернувшись лицом к тракту. Но вот фигура Алехандро неожиданно напряглась, а рука потянулась назад, к огромному щиту. Голова при этом стала часто поворачиваться то налево, то направо. Похоже, бывший гвардеец королевы Спегото тоже заволновался при виде приближающихся к ним вооруженных людей. И опыт помог ему предпринять правильные действия.

В тот момент когда обе группы сошлись вместе, все всадники дружно повернули коней в сторону тупиковой дороги и вскинули приготовленные луки. Два залпа в упор буквально смели недавних попутчиков на землю. Алехандро успел выставить щит для защиты, но прикрывал в основном сестру, которая неудачно попыталась спешиться. В итоге оба коня, получив смертельные ранения, рухнули на землю, увлекая за собой седоков. Скорей всего, именно это и спасло упавших Мирту и Алехандро. Девушка получила лишь одно ранение, заго ее брат поймал открытым телом сразу четыре стрелы. Впоследствии все удивлялись его необычайной везучести: ни одна из стрел не нанесла смертельной раны.

А нападавшие разделились: пятеро сорвались с места, перемахнули бьющихся в агонии лошадей и помчались в сторону троих друзей. Оставшиеся шестеро со всей возможной скорострельностью стали отправлять стрелы из своих луков. Пытаясь попасть в первую очередь в Кремона.

Молодой колдун в этот момент больше всего досадовал на себя из-за нелепой гибели случайных и невинных попутчиков. Ведь ему показалось, что те остались лежать на земле без движения. Да и торчащие из тел стрелы не позволяли надеяться на благополучный исход. Поэтому на Кремона накатила неожиданная злость, и он даже не подумал о том, что в дальнейшем придется выяснять причину явно заранее спланированного нападения. В порыве гнева он отправил навстречу пятерке нападавших два огненных сгустка максимальной мощности. И от тех остались лишь ни к чему не пригодные, обуглившиеся трупы. Даже трех уцелевших при этом лошадей впоследствии пришлось добить из-за неизлечимых ожогов.

После двух ярких вспышек со стороны дороги послышался вопль ужаса:

– Эль-Митолан!

Скорей всего, бандиты не предполагали, с кем имеют дело. Но жить им от этого хотелось не меньше. И раскаиваться в содеянном, а уж тем более сдаваться они не подумали. Не мешкая и доли секунды, налетчики повернули коней и пустились двумя тройками наутек в противоположные стороны. Кремон лишь отчаянным усилием воли и благоразумия сдержал себя от уничтожения и этих нападавших. Ведь на тракте находилось очень много людей, поднялась бы суматоха, паника, и в создавшемся кавардаке обязательно были бы многочисленные жертвы. Зато ему в голову пришла другая идея: догнать одну из троек и пленить хотя бы одного разбойника. А в идеале – и всех троих.