Детские крики привлекли его внимание к другому нешуточному сражению.

— Шишон, прекрати со мной бороться! — лицо Ханта стало таким же красным, как и его рубаха.

Каст заметил, что одержимость дурно сказалась на облике сына главного шкипера. Черный плащ мешком свисал с поникших плеч, скулы резко обрисовывались под кожей. Чудовище, завладевшее разумом Ханта, стремилось ему всячески навредить — заставляло отказываться от пищи, рвотой извергать уже съеденное, царапать лицо, рвать на себе волосы. Только держа за руку Шишон, Хант вновь становился самим собой — высоким, гордым воином с волосами, заплетенными в косу по обычаю их народа.

Но обостренное обоняние дракона доносило до Каста запах страха, который пронизывал Ханта. Кровавый наездник боялся, что без ребенка он снова станет одержимым. Потому-то он и цеплялся за Шишон. Девочка собиралась лететь с ними на остров. Ханту надо прикоснуться к дыму и освободиться от сималтра. Шишон должна была сопровождать его.

Но спор не утихал.

— Родди должен лететь! — кричала Шишон.

Она наотрез отказывалась отправляться куда бы то ни было без своего товарища по играм, даже на черный остров.

А вот Родрико вовсе не разделял ее желания. Он жался к главному шкиперу, испуганно тараща глаза. Цветок мальчик прижимал к груди. Бутон находился как раз под его подбородком, бросая отблески пурпурного пламени на лицо ребенка.

Касту надоели проволочки. Переживания за Сай-вен разрывали его сердце.

«Довольно!»

Кипевший в сердце гнев вырвался оглушительным ревом.

Шишон побледнела. Хант прикрыл ее собой, будто опасаясь, что Каст нападет на девочку. Родрико спрятался в складках плаща главного шкипера.

И только Ксин улыбался, нисколько не испугавшись гнева дракона.

— Каст теряет терпение, — объяснил он. — А ревет потому, что переживает за судьбу любимой женщины. Это огненными буквами написано в его сердце.

И вновь Каст удивился чудесному дару зу’ула.

Шаман Билатус потер бровь, тоже слегка побледнев.

— Ты не сможешь всю дорогу до острова спорить и бороться с Шишон. Касту хватит сил, чтобы доставить вас всех на побережье. И если девочке будет спокойнее в обществе Родрико, то так тому и быть.

Каст согласно прорычал, наклоняя голову.

— Мы понапрасну подвергнем мальчика опасности, — возразил главный шкипер и выпрямился, будто готовясь защитить ребенка.

— Мы и так все находимся в тени проклятого вулкана, — Билатус кивнул на Блэкхолл. — Родрико уже в опасности.

Но предводитель дри’ренди покачал головой, не соглашаясь.

— Шишон дала нам подсказку, как избавить твоего сына от одержимости, — шаман подошел к нему поближе. — Ведь это она настояла, чтобы цветок мальчика окунули в дым из сердца горы.

— Я благодарен ей за это, — кивнул шкипер.

— Ты должен быть благодарен и богам семи морей также. Они наделили дитя даром раджор-мага. Она слышит их шепот из-за горизонта. Они говорят ее устами. — Главный шкипер плотно сжал губы. — Нам следует верить ее словам, — твердо закончил Билатус.

Кровавый наездник глубоко вздохнул:

— Тогда так тому и быть. — Он выудил мальчика из складок своего плаща и похлопал по плечу: — Отправляйся с Шишон и Хантом.

Но Родрико стоял неподвижно, как статуя.

Главный шкипер опустился рядом с ним на колени.

— Ты же дри’ренди, правда? Кровавый наездник? — Малыш неохотно кивнул. — Твое сердце должно стать крепким, как скала, омываемая волнами. Это наш путь. Можешь ты сделать это ради своего главного шкипера? — Глаза Родрико наполнились слезами, но он буркнул что-то похожее на согласие. — Вот молодец, хороший мальчик, — старик легонько подтолкнул его к Ханту, окинув сына тяжелым взглядом. — Береги детей.

— Жизнь за них отдам, — пообещал воин, сжимая в ладони кулачок Родрико.

Теперь Шишон побежала охотно, забыв о недавних спорах.

— Мы полетим верхом на драконе! — ее просто распирало от гордости. — Я летала на одном когда-то.

Они торопливо вскарабкались на спину Каста, который приподнял чешуйки на холке, прижимая лодыжки Ханта, чтобы тот не свалился. Молодой дри’ренди обхватил руками детей, прижимая их к себе покрепче.

— Легкого пути! — прокричал Билатус.

Каст раскинул крылья и напряг лапы, намереваясь взлететь, но тут неподалеку хлопнула крышка люка.

— Подождите! — мастер Эдилл ковылял к ним с сумкой в руках. — Подождите… Вот, возьмите с собой!

— Что это? — спросил Хант, пока старейшина, прихрамывая, приближался к дракону.

— Это для Сай-вен, — Эдилл морщился, будто каждое движение причиняло ему боль.

Главный шкипер нахмурился, когда Хант принял сумку, но старик-мер’ай был столь же нетерпелив, как и Каст.

— Теперь летите! — приказал он, отступая. — Летите!

Каст присел, Хант сгорбился, прижимая детей.

Лапы дракона распрямились, хлопнули крылья. Он взмыл с корабля в небо.

Широко раскинув крылья, Каст позволил памяти, сохранившейся в теле дракона, управлять полетом. Поймав ветер, он устремился прочь от флотилии. Воин чувствовал тяжесть седоков на своей холке и старался не дергаться и не крениться, когда поймал теплый восходящий поток от поверхности бурлящего моря. Хотя его сердце стремилось поскорее увидеть Сай-вен, оставшуюся на черном песке, он намеренно не торопился.

Шишон визжала от восторга, в то время как Родрико скорее скулил от страха.

— Открой глаза! — кричала девочка.

— Нет! — отвечал малыш.

Черная гора, закрывавшая половину небосклона, медленно — слишком медленно — росла. Их замысел отличался предельной простотой — пронестись над прибрежными отмелями и высадить Ханта где-нибудь поблизости от дымящейся трещины. Как только сын главного шкипера окунется в дым — и, как они полагали, излечится, — он спрячется вместе с Сай-вен и детьми. Каст будет охранять их с воздуха и приглядывать за развитием атаки на чудовище в воротах.

Когда войско мер’ай проберется через узкий пролив в скалистой Короне, они тут же пришлют спасательный отряд, чтобы забрать Сай-вен, Ханта и малышей. А Каст тогда смог бы вернуться на поле битвы.

По словам Ксина, Тайрус уже добрался до северных ворот вместе с армией д’варфов. Главная задача заключалась в том, чтобы в сердце горы оба войска соединились. Само место сбора определили, руководствуясь набросками Арлекина Квэйла.

После того как Сай-вен и остальные окажутся вне опасности, Каст намеревался проникнуть в ворота-пещеру. Если чудовище, охраняющее вход, удастся выманить наружу, дракон мог бы разведать, что ожидает их войска внутри.

Таков был замысел. Но Каст участвовал в сотнях войн и морских сражений, избороздив под парусом Проклятые Отмели вместе с другими дри’ренди. Он знал, что план сражения легче составить, чем исполнить. Потому-то он летел, но на сердце у него было тяжело.