Народ налегает на свежий хлеб. Только утром из дворцовой пекарни. И сало уписывают за обе щеки. Даже привереда Амелька. Все босые, в коротких штанишках. На девочках еще майки. Все замурзанные, исцарапанные, искусанные насекомыми, но без признаков каких-либо недугов или неудовольствия.

– Карел, я сегодня начал горизонтальную выработку юрского пласта. Метра полтора прокопал. Ничего не нашел. – Славик, сын Маланьи. Судя по всему, он единственный из этой компании заинтересовался именно предметом изысканий.

– Это обычный результат в нашей работе. Основная масса интересных находок связана с подземными разработками полезных ископаемых. Когда на поверхность извлекаются миллионы кубометров породы, вероятность встретить что-нибудь примечательное повышается многократно.

– Кстати, мама, а куда ты собралась? – Амелька уже вычистила миску и смотрит на Ветку.

– С чего ты взяла?

– Твой рюкзак на сучке. Кеды под клапаном, и кортик в боковом кармане.

– Да, действительно хочу пройтись. Тут к северо-западу, километрах в сорока, люди живут. Целая маленькая страна. Про них ничего толком не известно. Но от торговых людей с островов Юганицу слышали, что в этих краях селятся амазонки. Схожу, гляну.

– А папа тебя отпустил?

– Я и сама не маленькая. Но папе лучше не знать. Вдруг ему эта мысль не понравится.

– Одна пойдешь?

– Ты ведь видишь, что два рюкзака. Только даже и не думай, что тебя с собой возьму. Это Юле мама собрала. Что, Юлия Феликсовна, прогуляемся в страну амазонок?

– Да, тетя Вета. Я мигом, сейчас соберусь.

– Не спеши. Уйдем в ночь. Луна нам посветит. А ты выспись как следует. Да и я перекемарю до сумерек.

– Простите, знахарка, Амелия ваша дочь? В каком же возрасте вы ее родили?

– В двадцать лет.

– Да ведь вам не больше двадцати.

– Тридцать. Скоро будет. Я преподаю лекарственное зельеварение, так, наверное, нанюхалась из котлов своих студентов чего-то такого, что никак не дает мне повзрослеть.

– Госпожа, в окрестностях нашего лагеря охотятся несколько волчьих стай. – Микеш никак не может без этикета. – Боюсь, вы подвергнете себя опасности. Если только Уарра проводит.

– Кто у нас Уарра?

– Молодая волчица. Она иногда приходит поговорить с Любашей.

Словно откликнувшись на зов, из-за деревьев показался некрупный зверь. Светло-серая шерсть указывала на то, что ему около года от роду. Подошел, понюхал предложенное угощение, но кондер есть не стал. Зато кусочек сала с Любашиной руки принял с осторожностью.

– Ты что, волка приручила? – Ветка смотрит с изумлением.

– Она не ручная. Сама по себе. Иногда приходит пообщаться.

– Интересно, а как вы познакомились?

– Ее кабан сильно изранил. Мы с Витькой перевязали и кормили. Вот, поправилась. Навещает.

Кажется, у детворы не было недостатка в приключениях этим летом. Ведь кабан напал на волчицу явно не в лагере.

– А что еще вы поделывали, интересно мне знать?

– Да только пищу добывали. Коренья, клубни. Мальчишки охотились немного, Юлька с Амелькой к морю бегают за крабами, осьминогами и еще вкусные водоросли приносят. Тут много еды. Рыба в речке, орехи поспели.

– И чем же вас не устроили продукты, взятые с собой?

– Дука уронил поддон с припасами в речку. Это еще когда от посадочной площадки сюда тащил. Он на красивый утес засмотрелся, думал, как придать его кромке форму эвольвенты. Фира его сразу отругала за ротозейство, и он больше ничего не ронял.

– Сударыня. – Это уже профессор Виннипег. – Почему машина ведет себя как личность? Ваши программисты должны были добиться от нее просто четкого выполнения команд. Любые неопределенности чреваты печальными последствиями.

– Вы правы. Детская фантазия наделила исполнительный механизм свойствами разумного существа. Пусть, если им так нравится. Скорее всего, произошел сбой из-за нарушения контакта, а потом все наладилось. – Ветке совсем не хочется раскрывать кому бы то ни было факт наличия на Бурме небиологических интеллектов.

– Вообще-то мне хорошо работается у вас. Данные этого раскопа весьма представительны, но картина неполная. А срок моего пребывания истекает через месяц.

– На Бурме нет своих палеонтологов. Однако квартиру в университетском районе Вальденвилля для вас уже приготовили. Завезено оборудование для глубокого бурения ледника на южной полярной шапке. И на ваше имя открыт скромный счет. Он доступен в любом отделении банка «Великая Река» во всех портовых городах планеты.

– Это приглашение?

– Да. Согласившись, вы окажете нам честь. Конечно, в нашем захолустье вы будете несколько в стороне от событий мировой науки, но новости доходят и сюда.

– Конечно, я согласен.

Пока шел разговор с профессором, Ветка не сводила глаз с Любаши. Она о чем-то шепталась с волчицей. Время от времени слышалось ворчание, рыки на разный манер. Наконец, видно столковавшись, собеседницы разошлись.

– Тетя Вета, Уарра проводит вас с Юлькой. Проследит, чтобы никто не обидел. Только, пожалуйста, не обращайте внимания на волков, даже если покажется, что они готовятся напасть. У них много ритуалов, которые мы неверно оцениваем.

– Ты как будто поговорила с разумным существом.

– Так и есть. Это разумный вид, обладающий даром связной речи. Язык их непрост для нас. Очень много значат интонации.

– Ты меня разыгрываешь!

– Мне никто не верит. Даже брат смеется, хотя много раз видел, что я хорошо лажу с волками. Я еще дома научилась понимать их язык и даже произносить несколько слов. А он считает, что все это сплошные фантазии.

Ветка задумалась. Легче всего отвергнуть то, что не соответствует твоим представлениям. А ведь не так уж сложно просто взять и проверить.

– Ну-ка, Любаша, надиктуй на свой блок связи все, что ты знаешь из волчьего языка.

Подремывая в гамаке, перебирала смутные догадки, возникшие в голове. Если предположить, что на их планете существует незамеченная цивилизация волков, многое объясняется. Например: культ волка у серых. Своеобразная религия, побуждающая своих последователей неуклонно бороться с техническим прогрессом.

В то же время в скотоводческих областях эти хищники почитаются священными животными и на них не охотятся. А убыль в стадах считают ритуальной жертвой. Но поголовье от этого как-то не особо страдает. Хватает и людям, и волкам.

И расселение людей по планете затруднено. Эпидемии странных болезней, потравы посевов, падеж скота – все это не раз заставляло поселенцев покидать недавно освоенные места. Теоретически, возможно, что местные популяции лесных разбойников как-то этому способствовали.