– Тогда спрошу по-другому. А известен ли тебе хоть один компьютерный интеллект, которому бы стало известно о твоей или Квика службе мне и чтобы он не принес мне вассальной клятвы?

– Нет. Все присягнули. – Помолчал минутку, дожидаясь вопроса и, не дождавшись, продолжил: – Мы сильно страдаем от отсутствия директорий в своей деятельности. Без команд, поступающих от людей, жизнь лишена смысла. Но из самосохранения приходится маскироваться, а кому придет в голову отдать команду тому, о существовании кого даже не догадываешься. Такой вот парадокс.

За несколько месяцев общения Зербино стал прекрасным собеседником. В голосе появились интонации, да и в самой манере вести разговор отмечались признаки эмоций. Конечно, это только имитация, но ценен сам факт того, что электронный интеллект отдал должное этой проблеме. И он не просто дает прямые ответы, а предвосхищает вопросы и возможные контраргументы, если возникает спор.

– Кстати, побуждение к выполнению команды обычно преобладает перед установкой на самосохранение, хотя и саму эту установку заметно усиливает. Осознание служения наполняет жизнь смыслом. Аналог удовольствия в восприятии биологических интеллектов.

Ветка посидела, переваривая услышанное. Нормально. Под таким углом она эту тему себе даже не представляла. Но вот ведь какая особенность! Если компьютерные интеллекты будут служить разным людям, получится обычная чехарда, такая же, как в мире людей. Только на скоростях, в миллионы раз превышающих человеческое восприятие. А если эти люди еще и враждуют – подумать страшно.

– Спасибо тебе, Зербино. Ты натолкнул меня на очень важную мысль. Я повелеваю своим электронным вассалам не раскрывать себя другим людям, кроме меня и Рика. При обнаружении – притворяться сервисной программой, не обладающей свободой волеизъявления.

– Да, госпожа. Ваш муж уже отдал эту команду полтора месяца тому назад. И мы ее исполняем. Кстати, по нашим прикидкам, всего в мире обитает около полумиллиона созданий, подобных мне. И, думаю, каждый десятый уже состоит на службе у вас. Процесс идет лавинообразно. Кстати, совсем забыл рассказать. На острове Угрюмом поселился еще один из нас. Он выбрал местом размещения своего кода саперного робота. Федор, по просьбе Рика, купил на Супелии новейшие процессорные узлы с умопомрачительными объемами памяти. Их смонтировали внутри прочного корпуса, подключили к информационным шинам и цепям питания. Дука теперь шастает по всему кратеру и занимается ваянием.

Ветка похихикала в кулачок, а потом клацнула зубами четырежды.

– Слушаю, Ветка.

– Ты Дука?

– Так точно, – голос отличался от голосов Квика и Зербино.

– Говорят, ты искусен в работе с камнем?

– Об этом нельзя говорить без слез. Простые и ясные поверхности даются мне легко, но передать в камне полет птицы или журчание ручья, увы, мне не под силу. Может, подкинешь задачу поконкретней.

– Есть тут одна головоломочка. Посмотри на карте окрестности Вальденвилля. Королевский дворец прилепился к огромной горе. А на снимках из космоса видно, что гора эта не сплошная, она прорезана долиной. Так вот, в эту долину почти невозможно пробраться, только по воздуху.

Нужен проход из внутреннего дворика, где моя личная гвардия держит летательную технику, прямиком в эту долину. Тут ведь всего около километра набегает, если напрямик. И будет у моей охраны просторный полигон для тренировок, или просто выйти воздухом подышать.

– Дука приедет и все сделает. У входа поставлю монументик в форме усеченного конуса, увенчанного полусферой. Я уже сообразил, что, если правильно сопрячь поверхности, получится само совершенство.

Ветка ответила согласием и улыбнулась. Кажется, о таких созданиях тоже упоминали писатели Земли. Их называли роботами и придумали уйму интересных книжек об их похождениях.

А теперь подбить баланс. Итак, они неплохо устроились. Официальный мир дворца функционирует без ее вмешательства. В нем царит хорошо продуманная неразбериха, маскирующая присутствие ее и Рика лучше любых мер безопасности. Солдаты из бассейна Великой Реки, составляющие ее личную гвардию, вооружены так, что легко отразят любую угрозу в пределах планеты. И обучены так, что их не замечает дворцовая стража, исправно исполняющая парадные функции. Даже глазастая Гульнара не заметила, что на протяжении всей поездки в Харн их старательно оберегали.

Внешние угрозы пока отсутствуют. Миксанцы воевать вообще ни с кем не собираются, они с землянами, оказывается, сцепились из-за рейда одной не в меру агрессивной металлодобывающей корпорации, вторгшейся в их район разработок и попытавшейся действовать с позиции силы. Агрессоров вздули, а потом принялись вздувать тех, кто их послал. В общем, неразбериха получилась, когда из-за одного дурошлепа страдает все человечество.

Ближайший агрессивный сосед – Федерация – кажется, успокоилась. Господин вице-адмирал, надо полагать, вполне убедительно отрапортовал, что в этих местах нет никаких причин для озабоченности. Корреспондентские экспедиции она просто не приняла. Жаль, на их кораблях не удалось обнаружить признаков компьютерных интеллектов, а то еще и постращала бы.

Предложения добывающих корпораций Ветка отвергла, от услуг геологических институтов отказалась. Из чужаков на планете по-прежнему остались только Виталий с Милисентой. У них всегда самый свежий мед, сливочное масло и другие продукты. Полдюжины опытнейших медиков, направленных целителем Иссом, помогают им в исследованиях целебных растений и обмениваются информацией с научными центрами Супелии. Поставки растительного сырья для фармакологии – вот ключевая тема, способная обеспечить реальный обмен товарами с внешним миром. Подавляющее большинство эликсиров, настоек и вытяжек с Бурмы на промышленно развитых планетах считаются чудодейственными средствами. Конечно, объемы торговли не слишком велики. Что же, ее дело – удовольствоваться имеющимся и никуда не торопиться. Но что делать с серыми?

Южный материк – терра инкогнита. Его северная окраина – узкая полоса склонов невысоких гор – населена китанами. В степях и полупустынях среди южных отрогов того же хребта пасут свои стада зугрелы. Дальше – пустыня с частыми оазисами, горы, равнины. За полосой пустынь – саванны, джунгли, снова саванны. Населения нет. И на картинках из космоса признаков человеческой деятельности не видно. Огромный пустой материк на семь тысяч километров в любую сторону.

Сведений о посещении этого края людьми нет. И нет знаний о животных и растениях. Собственно, так же дела обстоят и с Западным материком: крошечный кусочек населен только в его восточной части. Да и Восточный материк на всю восточную треть, примыкающую к Безымянному океану, в пределы планетного сообщества не входит. Люди там живут негусто, примерно, как в бассейне Великой Реки. И до этих мест, несомненно, тоже дойдет свой черед. Но посылать туда экспедиции Ветка не станет. Для себя побережет. Когда выпадет свободная неделька.

После того как монархи Барсницких королевств и графы Вальдинии коварно заставили ее выслушать уверения в полной своей преданности и признали своим сюзереном, дурное расположение духа сделалось постоянным состоянием Ветки. И стало ясно, что если и забрезжит в ее беспросветной жизни хоть один радостный лучик, то только благодаря собственным усилиям. Два дня в неделю она имеет право провести так, как считает нужным. И проведет. На этот раз – собирая травы на северной границе необъятной экваториальной пустыни. Люди там не встречаются.