Из темноты вынырнули два всадника. Подъехали к хану, поклонились. Хан натянул повод, остановился. Узнал мурзу Али из улуса Ширин-бея. Второй всадник держался позади.

– Великий хан, – сказал Али, – в двух фарсахах отсюда Днепр. На той стороне – Сечь. Наш друг Чернобай говорит, что здесь должна быть казачья застава. Я приказал передовому отряду остановиться…

– Хорошо. Но не будем же мы стоять здесь бесконечно. Возьми полсотни воинов, Али, проберись незаметно вперед, найди заставу. Чтоб ни одной души не выпустили! Мы должны подойти к Сечи незамеченными! Пусть Чернобай покажет дорогу.

– Повинуюсь, великий хан!

Всадники развернули коней – помчались в холодную темень ночи.

Вскоре все войско собралось в глубоком овраге. Али с Чернобаем отобрали самых ловких воинов, спешились и тихо, друг за другом отправились вперед. На вершину холма выбрались, прижимаясь к земле, притаились в зарослях сухой, полузанесенной снегом полыни. Дальше Чернобай пополз один.

Снег набивался ему в рукава, голенища. Поземка секла лицо. Но он не обращал на это внимания. Как хищный зверь, раздвигал острым лицом бурьян, принюхивался к морозному воздуху.

Вдруг замер: запахло дымом. Приподнял голову над сугробом, осмотрел все кругом. На холме виднелась черная сторожка. Возле нее, на фоне темно-серого неба, вырисовывалась треногая вышка.

Бекет![179] Запорожская застава!

Чернобай тихо свистнул. К нему подполз Али. Позади него, в сухих заснеженных стеблях бурьяна, темнели лохматые малахаи татар.

– Али, застава… – прошептал Чернобай, показывая пальцем на сторожку. – На вышке никого нет. Холодно, все попрятались… А может, и спят… Возьми трех самых сильных батыров – пойдем с ними впереди. Остальные пусть двигаются следом!

Пять фигур направились к сторожке. Зажав в руке ятаган, Чернобай полз первым. Еще издалека он заметил часового, который в тяжелом овечьем тулупе дремал под навесом. Оттуда доносилось тихое конское ржание.

Чернобай подал Али знак, чтобы тот остановился со своими сейменами, а сам обошел сторожку с противоположной стороны. Осторожно выглянул из-за угла. Убедился, что часовой спит. Тогда смело вошел под навес, схватил казака за ворот и вонзил ятаган в спину. Часовой захрипел и упал лицом в снег.

В минуту татары окружили сторожку. Чернобай приоткрыл дверцу, пригнулся и шагнул вниз. За ним полезли Али и его батыры. Изнутри потянуло теплом и запахом хлеба с чесноком. Справа от двери на дощатых нарах вповалку спали четыре казака. Слева, в небольшой печке с лежанкой, тлел малиновый жар.

Один из казаков поднял голову:

– Это ты, Прокоп?

– Я, – ответил Чернобай, надвигаясь.

– А кто это с тобой?

– Куренной замену прислал…

– Замену? – В голосе казака послышалось удивление. – На кой черт нам замена? Мы и сами до утра додежурим!

Продрав глаза, казак глянул на людей, которых все больше набивалось в тесную землянку. Почему их так много?.. Но тут – наверное, от притока свежего воздуха через открытые двери – в печурке вспыхнуло пламя и осветило сторожку. Казак вытаращил от страха глаза, отпрянул к стене, пытаясь вытянуть саблю…

– Братья! Татары! – успел крикнуть он и тут же рухнул на пол. Чернобай ятаганом перерезал ему горло.

Татары навалились на ошалевших казаков, которые так и не поняли, откуда на них свалилось лихо.

– Берите живьем! – приказал Али.

Казаков загнали в угол. Кто-то подбросил в огонь сухого бурьяна. Пламя осветило черные закопченные стены землянки, кровавым отблеском упало на серые лица полоненных.

Чернобай толкнул одного из них в плечо:

– Хорь, ты?

Тот вздрогнул, съежился. Но, узнав своего прежнего хозяина, рванулся вперед и упал на колени.

– Пан Чернобай! Пан Чернобай! – залепетал. – Неужто вы? Сам Бог послал мне вас…

– Вставай, вставай, Хорь!

Хорь поднялся.

– Ты сделал то, что я приказал?

– Нет, но у меня… Мне Бог пошлет удачу…

– Удачу, удачу!.. Мерзкий трус!.. Ты уже полгода в Запорожье!.. Ну, об этом я тебя попозже спрошу… Говори, как пробраться в Сечь?

Сообразив, что буря пока пронеслась, Хорь сразу оживился.

– С ними? – кивнул на татар, молча стоявших с обнаженными ятаганами и саблями.

– Конечно.

– Есть одна лазейка… Небольшая тайная калитка, через которую запорожцы воду носят с Днепра. Она не запирается…

– Хорь! – крикнул казак, стоявший справа от предателя. – Ты что надумал? Иуда проклятый!

Хорь презрительно ухмыльнулся:

– Заткнись, Товкач! – И, обращаясь к Чернобаю, добавил: – Однако, пан, одни вы ее не найдете. Я покажу!

Он боялся, что, открыв тайну, станет ненужным Чернобаю и тот прирежет его в этой землянке. Но не знал Хорь, что и так был на волосок от смерти. Обычно неповоротливый Товкач молниеносно кинулся на него, схватил руками за горло. Хорь захрипел. Тут бы ему и конец, если бы Чернобай не полоснул Товкача ятаганом по руке. Товкач вскрикнул и выпустил свою жертву. Перепуганный Хорь шмыгнул под нары. В землянке завязался неравный бой. Раненый Товкач здоровой рукой с силой оттолкнул Чернобая и схватил саблю со стены. Замахнуться в низкой землянке невозможно, и он воткнул ее в ближайшего татарина. Тот с визгом упал под ноги своим одноплеменникам. Татары кинулись на Товкача.

– Савва, бей их, собак проклятых! – заревел Товкач.

Но Савва и сам уже метнулся на помощь товарищу. Сорвав со стены полку, с которой посыпались на пол глиняные горшки с пшеном, миски и ложки, он огрел ею по голове толстомордого батыра. Тот захлопал глазами и повалился навзничь, перегораживая собой дорогу к казакам.

Использовав замешательство врагов, Товкач нанес еще один удар ближайшему татарину. Им оказался мурза Али. Острие сабли скользнуло по густой шерсти кожуха, вошло в горло. Мурза захрипел и рухнул, как сноп, на руки своим сейменам.

В то же мгновение упал и Товкач: окровавленный ятаган Чернобая пронзил ему грудь.

Казак Савва ненадолго пережил товарища. Разъяренные смертью своего мурзы, ордынцы накинулись на него стаей, как волки. Пригвожденный несколькими ятаганами и саблями к деревянной стене, он так и умер, стоя с полкой в руках.

– Ой, вай, вай! – поднялись вопли над мурзой. – Какой славный батыр погиб от рук этих нечестивых собак-гяуров, гнев Аллаха на их головы!

– Что скажет хан, когда узнает, что мы не уберегли своего мурзу! Ой, вай, вай!

– Хватит голосить! – гаркнул Чернобай, вытирая об одежду Товкача ятаган. – Великий хан ждет вас! Айда! Мы свое дело сделали – заставу уничтожили, получили проводника, который проведет нас незаметно в Сечь… За это хан наказывать не станет. А мурза уже в райских садах Аллаха… К чему печалиться о нем!