Тут он указал на пустую клетку.

– Мой темный эльф исчез без следа. Он и пленником-то был чересчур говорлив. Сплетник, как ты выразился. Могу только представить, какой он невыносимый в драке. Как представитель вымирающего вида он был редкой находкой. Где-то в глубине души мне ночами немного не хватает его криков. Но я очень надеюсь, что он не вернется мстить мне.

Коллекционер перешел к еще одному пустующему вольеру за разбитым вдребезги стеклом.

– По сравнению с ним мой ледяной гигант был настоящим молчуном. Он был очень холоден, не сочти за каламбур. Они с эльфом все время общались жестами. Думаю, пытались использовать темную магию, чтобы сбежать. Никогда не знаешь, чего ожидать от существ из других миров! Еще я часто вспоминаю ксеронианку, которая погибла в этом хаосе. Она была смирная, тихая, никогда не затевала драк, с самого момента ее похищения. Жаль, что ее больше нет. Бедняжка просто оказалась не в том месте и не в то время. Ее всегда хорошо кормили, а ведь это уже что-то. Карина ей обычно читала. Смотрелось мило.

– Карина? Кто это? – заинтересовался Грандмастер.

– Неважно.

Коллекционер заметил, что Грандмастер тайком поглядывал на него, пока они проходили мимо очередного пустого места в экспозиции, и во взгляде этом то и дело мелькала жалость.

– Я вижу, что ты очень дорожил своей коллекцией, – предположил Грандмастер, остановившись перед предметом с длинной ручкой и жесткими щетинками, одиноко лежащим на полке.

– Это древняя зубная щетка кри, – объяснил Коллекционер. – Ни разу не использовалась.

– Неудивительно: кри не славятся заботой о зубах.

– Моя коллекция чучел различных существ большей частью разлетелась на куски. Некоторые из них было нетрудно заменить, другие – попросту невозможно, – продолжил Коллекционер, указывая на полностью собранный скелет лося. – Вот это скелет животного с Земли, как мне сказали. Я ознакомился с их историей. Чудовищно скучно.

Грандмастер потрогал следующий пустой контейнер.

– А что было здесь?

Лицо Коллекционера просветлело, когда он вспомнил один из своих любимых экспонатов.

– Скафандр с Земли. Один из самых первых, если не ошибаюсь. Но могу ошибаться. Слишком много информации о Земле поступает ко мне из ненадежных источников. Скафандр был примитивным: оранжевый, мешковатый, с громоздким шлемом. Когда речь идет об освоении космоса, земляне просто смешны. Даже вообразить себе не могут, сколько им еще предстоит узнать. Идем дальше.

Они вошли в то крыло музея, где Коллекционер разместил свои последние находки. Они, конечно, были далеко не так впечатляющи, как те, что утеряны в результате происшествия, но все же довольно интересны. С их помощью Коллекционер должен был встать на ноги – так, по крайней мере, он думал. Он нашел взглядом любимый экспонат.

– Небесное Копье. Говорят, его метнули с неба творцы изначального. Конечно, если веришь в подобную чушь, – заметил Коллекционер, снимая длинное оружие со стенда. – Купил со скидкой. Изготовлено с невероятным мастерством.

Грандмастер вытащил копье из рук брата и крепко сжал древко.

– Оно определенно изготовлено из синтетических материалов, – заявил он. – Подделка. Постыдился бы выставлять это здесь.

Коллекционер тут же отнял копье и вернул его на место.

– Тогда продам какому-нибудь простачку.

Они прошли мимо последних пополнений: краденого шлема Корпуса Нова, Маски Тайн и чучела птицеобразного существа неизвестного происхождения. Коллекционер достал с ближайшей полки маленькую красную коробочку, обтянутую вытертым красным войлоком. Он открыл ее и продемонстрировал тусклое серебристое лезвие, сделанное из стали.

– Это вандарианский нож для масла.

Грандмастер улыбался, но особо впечатленным не выглядел.

– Ну, у тебя хотя бы остался бластер Читаури, – сказал он, махнув рукой в сторону огромной пушки, свисающей с потолка.

– Он сломан, а читаурийский мастер, живущий неподалеку, еще не ответил на мое приглашение, – объяснил Коллекционер.

Он заметил, что брату становится скучно.

– Не желаешь посмотреть мой контейнер со слизнями? Они издают странные, но довольно забавные звуки, когда их гладишь. Или, может, показать тебе пандорианское хрустальное ожерелье, подаренное мне одним состоятельным дипломатом? Очень красивое и дорогое. Ты не представляешь, что мне пришлось сделать, чтобы обеспечить ему безопасное хранение.

– Мне казалось, что раньше у тебя было намного больше существ, – заметил Грандмастер. – Существа и чудища перестали тебя интересовать?

– Как смеешь ты спрашивать у меня подобную глупость? – взъярился Коллекционер. – Живые организмы – это моя страсть. Будь у меня достаточно средств, я бы собрал все разновидности живого с каждой планеты в каждой звездной системе, но, если ты не заметил, в последнее время мне пришлось нелегко.

– Я заметил, – спокойно возразил Грандмастер.

– Правда заметил? Да неужели?

Коллекционер кипел от гнева, вспыхнувшего с новой силой.

– Ты смотришь на мой музей и видишь помойку, мусор. Но ты и представить не можешь, через что я прошел.

– Так прекращай ходить вокруг да около. Брось! Выкладывай все, Тиван. Что, дьявол тебя дери, здесь произошло? Давай уже. Я и так догадываюсь, что все это как-то связано с одним из проклятых Камней Бесконечности, на которых ты всегда был помешан. Так что прекращай занудствовать!

Коллекционер вздохнул. Грандмастер был прав: пришло время рассказать все. Он не мог больше водить брата за нос. Он повел его из музея в кабинет и приготовил новую порцию прохладительных напитков. На этот раз, прежде чем сделать глоток, Грандмастер убедился, что в стакане нет никаких подозрительных примесей.

* * *

– Я помню все, словно это произошло только вчера. Банально, но факт, – начал Коллекционер. – Моя рабыня, Карина, разрушила мой музей. Она от моего имени договорилась о встрече со Стражами Галактики. Тогда они еще были сборищем ничтожеств. Впрочем, как и сейчас. Но этот рассказ не о них, а обо мне. Они прибыли ко мне с вещью, которую я мечтал получить уже довольно давно, – со Сферой, содержащей один из Камней Бесконечности, а точнее, Камень Силы. Во время переговоров я заметил, что Карина ведет себя странно. А через секунду она схватила светящийся шар, надеясь, что он даст ей силу уничтожить меня – ее хозяина, того, кто ее кормил и одевал, только представь! Ей, видите ли, не нравилось, как я с ней обращаюсь. Она решила вырваться из золотой клетки. Вместо этого Камень Силы взорвался в ее руках, испепелив ее вместе с большей частью моего музея. Я уцелел, кое-какие экспонаты – тоже. Камень Силы был почти у меня в руках! Я чувствовал его суть. Он был так близко... и вот уже все кончено... – Его голос прервался. – С тех пор я испытал несметное количество разнообразных эмоций: пустоту, недовольство. Я чувствовал себя никчемным. Искал, но не находил. Постоянное беспокойство практически довело меня до истощения. Восстанавливать свои владения заново по кусочкам было задачей не из легких, но что мне оставалось? У Коллекционера должна быть коллекция.