– И что, хочешь сказать, что это не показалось подозрительным чернохвостым мерзавцам? – скептически протянула я, с облегчением выруливая на узкую лесную тропку – задолбалась я бродить по буеракам!

– Думаю, показалось, – кивнул напарник и притормозил, чтобы я успела с ним поравняться. – Но мы разговаривали буквально три минуты. Нам этого хватило, но вряд ли подземные высокого мнения о быстроте мышления людей. К тому же они привычно делают ошибку – судят всех по себе. С их точки зрения, я – бесполезен. А Влад – наследник, поэтому более ценен. Если бы перед кем-то из нагов стоял вопрос «или-или», выбор был бы очевидным.

– Поняла. – Я вздохнула. – И до чего вы договорились?

– Отец сказал мне буквально несколько слов, – отозвался Аристарх, напряженно осматриваясь. – Обрисовал ситуацию с Владом, сказал, что брата отпустят, как только мы с тобой сядем в наш семейный самолет. Только экипаж был от подземных. По идее, нас должны были усыпить и вернуть в город. Чернохвостые взяли бы нас тепленькими и совсем беспомощными.

Я представила себе эту картину и содрогнулась. Блин, а я даже и не догадывалась! Впрочем, напарничек мне голову напрочь задурил своими баснями о женитьбе.

– Еще три вопроса, Рист. Даже четыре, – мысленно прикинула я, что еще хочу знать.

– Валяй.

– Почему подземные так заморочились? – Я озадаченно пожала плечами. – Ведь намного проще было бы устроить засаду в доме и не закручивать черт-те что с этим самолетом.

– О нет, не проще, – тихо рассмеялся Рист. – Наш особняк под охраной северных. Если бы на нашем пороге показался хоть один черный хвост, его бы в капусту нашинковали. Отца, кстати, предупредили, что, если он северным хоть слово скажет, Владу конец.

– И как долго они это все продумывали? – пробормотала я, ощущая, как начинает понемногу болеть голова. – Такое впечатление, что они все эти месяцы тщательно готовились, а потом ждали, когда я вернусь в город. Потому что стоило мне переступить порог своей комнаты в общаге, как все и закрутилось.

– Думаю, ты недалека от истины, – хмыкнул Аристарх и, помолчав, тихо добавил: – Больше всего меня потрясает то, что эта паутина плелась практически у нас всех под носом, и мы так и ничего не поняли. Ладно еще мы с тобой, нас не было почти все лето. А кошки!.. Мои родители!.. Северные, в конце концов! Уму непостижимо, как подземные это провернули…

– Вот я тоже хотела бы знать, – тяжело вздохнула я и вспомнила, что еще не обо всем спросила. – Слушай, если в доме везде камеры, откуда парашют? Или ты уезжал в город?

– Да нет, что ты, – тихо рассмеялся он. – Я ведь тебе говорил, что люблю быть готовым ко всему, что может подкинуть судьба?

Я кивнула. Угу, помню такое дело. Например, то убежище, в котором мы отсиживались после того, как виртуозно своровали у подземных часть клановой хроники, было обустроено именно на случай «а вдруг пригодится». И пригодилось, не подкопаешься.

– Ты хочешь сказать, что в доме твоих родителей давно лежал этот рюкзачок, на случай если когда-то придется прыгнуть с парашютом? – уточнила я.

– Именно, – отрывисто кивнул он. – Отец, кстати, об этом знал, потому был уверен, что я правильно распоряжусь его скупыми сведениями. Что еще ты хотела узнать? Давай быстро, потому что мы скоро выйдем из леса.

– Женитьба, напарничек, – насмешливо пропела я. – Конечно, я подозреваю, что это была часть плана по вождению чернохвостых за нос, но хотелось бы знать точно. Так что я жажду знать, что за чушь ты мне молол в доме своих родителей и что значит твое «Не такая уж плохая идея» перед нашим прыжком.

– Выводы в принципе верные. – Этот обормот даже бровью не повел. – Действительно, я решил дать подземным немного ложной информации. Чтобы они поверили – я расслабился, и мои мысли крутятся исключительно вокруг тебя. Плюс это стало прекрасным предлогом, чтобы не дать стюардессе принести какой-то напиток с убойной дозой снотворного. Но поверь мне, – он одарил меня насмешливым взглядом, – все, что я тебе там говорил, чистая правда. Это традиция моей семьи – выходить замуж и жениться на напарниках. И я вполне допускаю, что у нас с тобой тоже так получится. Конечно же не сейчас, но потом, когда мы выпутаемся из этого всего и узнаем друг друга получше… Почему бы и нет?

Я выразительно на него посмотрела и не менее выразительно покрутила пальцем у виска.

– Ты точно сдурел. Впрочем, если до тебя не дошло еще тогда, в доме твоих родителей, – мой ответ по-прежнему «нет». И все то, что я там говорила, тоже остается в силе. Если я когда-нибудь решу выйти замуж, это будет только по любви.

– Ромашка, – ленивая усмешка на миг обнажила его белые зубы, – то, что говорил я, тоже остается в силе. Когда я решу, что нам стоит быть вместе, я сделаю все, чтобы этого добиться.

Вы когда-нибудь ощущали себя закипающим чайником? Я вот ощущала. Прямо в этот момент. То самое состояние, когда ты сначала теряешь дар речи, затем у тебя перехватывает горло от негодования, а потом ты устраиваешь дикий скандал.

Я была готова дать волю своему возмущению, но Аристарх обломал меня на старте:

– Не поднимай кипиш на ровном месте. Держи себя в руках, пока мы не окажемся в безопасности.

Он так внимательно и серьезно на меня посмотрел, что я немедленно закрыла рот и прикусила язык. Действительно, скандал мог подождать. Я несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, а затем довольно-таки спокойно задала последний из приготовленных вопросов:

– Ладно, а что мы делать-то будем? У тебя есть какой-то план, как заставить подземных отвалить от нас навсегда?

– О да!

Хищная улыбка напарника мне понравилась. Если Рист так улыбается, значит, он задумал нечто такое, что чернохвостых ждет ба-а-альшой-преба-а-альшой сюрприз. И весьма неприятный.

– Делись, – потребовала я, мне не терпелось узнать подробности.

– Помнишь наш разговор с Оксаной после похорон Флоры?

Я напряглась, пытаясь вспомнить подробности тогдашнего вечера, и уверенно кивнула.

– Конечно.

– И ту часть, когда она рассказывала про компромат на кланы?

– Разумеется. – Я удивленно приподняла бровь, а затем подозрительно сощурилась. – Ты что, хочешь потребовать у северных, чтобы они припугнули подземных украденной нами шкатулкой?

– Нет, Ир, все намного интереснее. – Мрачная улыбка осветила бледное лицо напарника. – Через несколько дней в городе только ленивый не будет знать, что за нами охотятся. И о том, что мы собой представляем, – тоже. А значит, нас никогда не оставят в покое. Придется идти на поклон к северным и соглашаться на все условия, чтобы они гарантировали нашу защиту. Причем мне это нужно постольку-поскольку, а тебе просто необходимо. Догадываешься почему?

Мое сердце на миг замерло, когда я осознала масштабы подставы. Еще бы я не догадывалась… Чай, не дура.