Дайте мне сил, а?

– Значит, любви.

Ехидная усмешка и то, как этот… Охотник выделил последнее слово, подсказали, что дальнейшее мне не понравится.

– Какая же ты еще маленькая, Ромашка.

Я же говорила… Уже не нравится. И желания слушать дальше нет ну вот вообще! Злобно зыркнула в сторону этого великовозрастного.

– Любовь, Ира, это явление химическое.

О, давно не виделись. Преподаватель Аристарх Захарович собственной персоной. Вот только я уже не та запуганная студентка, которой была еще несколько месяцев назад!

– Рист, давай без лекций! – оборвала я его и твердо взглянула ему в глаза. – Мне по барабану твое мнение по этому поводу. Моя четкая позиция: без сильных чувств брак – это редкая пародия. И закроем тему.

– В такой, как ты выразилась, пародии, родился я, – совершенно спокойно отозвался он. – И мой отец. И его отец. И родители деда. И еще многие поколения предков, которые взаимное уважение и совпадение по многим параметрам ставили выше буйства гормонов.

Желание побиться головой об стенку стало практически непреодолимым.

– Я за вас очень рада, – язвительно процедила я. – А я-то тут при чем? У меня в отличие от твоего древнего семейства родители поженились по любви. И я тоже так хочу. Считай, что это моя семейная традиция! И все! Закроем тему! – добавила с нажимом.

Но, как говорится, есть такие мужики, с которыми проще согласиться, чем доказать, что они не правы.

– Давай я тебе кое-что объясню, – медленно проговорил он и улыбнулся, глядя куда-то над моей головой. – Специфика темного дара, Ромашка, такова, что для самых сильных заклинаний нужна полярная энергия. Которую, закономерно, могут дать два мага разных полов. И логично, что если двое находили такое сотрудничество комфортным – а ведь мы о темных говорим, это та еще задачка, – то и впредь они предпочитали работать только вместе. А потом в большинстве случаев следует свадьба, как закономерный итог такого взаимодействия. Именно так становятся партнерами не только в магии, но и в жизни. И уж поверь мне, я знаю, о чем говорю, такие браки – крепкие и счастливые. Пусть я не маг, но считаю такой подход идеальным. Я никогда не задумывался о женитьбе, но раз мне повезло встретить тебя, почему бы и нет?

Я не знала, плакать мне или смеяться. Вот честно. Спасибо тебе, милостивый государь, облагодетельствовал сиротку своим высоким вниманием! А ты, несчастная, радуйся, что до тебя снизошли, можешь от полноты чувств в обморок грохнуться.

Но, как оказалось, это был еще не опупей апофеоза.

– Впрочем, если ты настолько романтична, я это учту, – огорошил меня Рист.

– Как? – Я нервно рассмеялась. – Запишешь нас к гипнотизеру, чтобы срочно влюбиться?

– Зачем? – насмешливо улыбнулся он. – Мне влюбляться не надо, я и без этого прекрасно живу. Достаточно будет, если влюбишься ты.

Каюсь, смысл его слов до меня доходил долго. А уж когда дошел…

Я шумно выдохнула, резко встала и быстро подошла к этому… очень нехорошему мужчине. Он смотрел на меня чуть прищурившись, с легкой полуулыбкой на губах. Словно спрашивал: «Ну и что ты будешь делать?»

А вот что!

Резкий удар кулаком в солнечное сплетение – и мой дражайший напарничек от неожиданности сложился пополам.

– А теперь послушай меня! – рыкнула я, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать орать. – Чтобы я этот бред слышала первый и последний раз. Я согласна быть твоей напарницей, но замуж за тебя не пойду! Точка! Обсуждению и пересмотру не подлежит!

И гордо развернулась, чтобы свалить от этого блаженного подальше.

Рывок за локоть, и я влетела в крепкие объятия. И замерла, словно мышь под веником, вперившись взглядом в широкую грудь. Почему-то мне казалось, что стоит поднять глаза и меня поцелуют. И наглядно докажут, что и без любви прекрасно можно обойтись. Сознаюсь честно, эта мысль меня взволновала настолько, что вспотели ладони. Бли-и-ин, кажется, после того поцелуя в убежище во мне что-то изменилось!

Но Рист не спешил меня целовать. Только склонился к моему уху и выдохнул:

– Подлежит, и еще как. Но пока – не время и не место.

Миг – и меня отпустили. Теперь уже я боялась поднять голову, чтобы этот гад не заметил разочарования на моем лице.

Вот откуда он взялся на мою голову, а?

Стук в дверь стал моим спасением. Я встрепенулась и поспешно сделала моську кирпичом.

Я в порядке, я в порядке, я в полном порядке!

– Рист, – в комнату вошел Захар Охотский, – все готово, самолет будет через час. Собирай пока, что вам надо. Ирина, здравствуй, – кивнул он мне.

Я промямлила ответное приветствие, пытаясь вернуть мыслительный процесс в нормальное русло. Вот же этот Рист! Совсем мне голову заморочил!

– Хорошо, пойдем. – Напарничек как ни в чем не бывало направился к двери.

На пороге он на миг замешкался, а потом бросил на кровать мобильный со словами:

– Ир, позвони Мышке, она просила.

Я вздохнула и печально посмотрела на закрывшуюся дверь. Вот так всегда… Пришел, смутил, вынес мозг, довел до белого каления и как ни в чем не бывало ушел. Му-у-ужи-и-ики!

Впрочем, позвонить Мышке это хорошая идея. Как раз отвлекусь. Интересно, как она отреагирует, если я ей сообщу о дико «романтичном» предложении Аристарха? Ржать сильно будет? Я хихикнула в трубку, вслушиваясь в длинные гудки.

– Да, Рист? – Деловитый голос подруги пролился бальзамом на сердце.

– Мышка, как я рада тебя слышать! – выдохнула я, улегшись на кровать.

– О, привет, героиня дня! – бодро поприветствовала волчица. – Ну вы и… всколыхнули это болото. Весь город на ушах… Но подземные каковы! – с негодованием воскликнула подруга. – Ведь это все готовилось явно не два дня, а никто ничего не знал! Недооценили мы их, – грустно закончила она.

– Да уж, – скривилась я и решительно сменила тему – мне хотелось расслабиться, а не напрягаться. – Давай об этом не будем. Расскажи мне лучше, как там ваши с Вереском отношения?

И замерла, предчувствуя поток возмущенных слов. Конечно же Мышка меня не разочаровала.

– Да этот!.. – рявкнула она и выдала несколько непечатных слов. – И откуда он взялся на мою голову?!

– Что на этот раз? – Я едва сдерживала смех, кажется, «Откуда он взялся на мою голову?!» стало девизом сегодняшнего дня.

И все же, как ни крути, подружка моя еще не до конца вышла из тинейджерского возраста. А потому ее бесило само наличие «няньки». Ситуация усугублялась тем, что эта «нянька» волчице очень нравилась. Я ведь помню, какими глазами она смотрела на ирбиса, когда был банкет в клане кошек. Восхи-и-и-ще-е-енными! А тут мало того, что Вереска приставили к ней, словно к дитяти неразумному, так еще и этот эльфоподобный снежный барс ведет себя с ней… ну как с неразумным дитятей, да. Я бы тоже взбесилась на ее месте.