К тому времени, когда Рейчел закончила завтракать, она уже ни капельки не сомневалась, что приняла правильное решение. Уверенная в себе, она вышла на террасу. Но не успела сделать и пары шагов по дорожке, как сильные руки подхватили ее и закружили. От неожиданности Рейчел взвизгнула, как испуганный ребенок.

— Прекрасный день и прекрасная женщина! — провозгласил Ник. — Чего еще может желать мужчина?

— Ник! — выдохнула Рейчел. — Поставь меня немедленно, балда! Что ты делаешь?

— Забираю свой приз, который полагается мне за то, что я такой хороший парень. Ты мой приз. — Он перестал кружить ее, но на землю не поставил. Затем окинул критическим взглядом. — У тебя что, нет джинсов?

— Увы, нет.

Рейчел попробовала сопротивляться, когда поняла, что он несет ее к своему фургону.

— Ник, поставь меня сейчас же. Я прекрасно могу идти сама. Необязательно нести меня.

— Не согласен. Когда ты сегодня вышла из дому, у тебя снова был такой неприступный вид, что я понял: мне опять придется начинать все сначала. — Он посадил ее на ступеньки своего фургончика и отвесил забавный поклон.

— Карета ждет вас, миледи.

Она бросила взгляд на фургон.

— Мы поедем на нем?

Ник усмехнулся.

— Не думаю, что ты захочешь ехать со мной на мотоцикле средь бела дня.

— Да, это верно. Весь Гринвилл будет просто в шоке. — Она нахмурилась. — Но дом на колесах, пожалуй, еще хуже. Всем известно, что в нем имеется походная кровать, и от моей безупречной репутации камня на камне не останется.

Он вскинул свои густые русые брови.

— Неужели для тебя так важно мнение всех этих людей?

До знакомства с Ником она без раздумий ответила бы утвердительно, но сейчас…

Рейчел пожала плечами.

— Просто мне не хочется, чтобы обо мне сплетничали.

Несколько мгновений он с любопытством вглядывался в ее лицо.

— А у тебя никогда не возникало желания хоть раз в жизни сделать что-нибудь этакое, чтобы все пораскрывали рты от удивления?

Рейчел улыбнулась.

— Ну разве что на мгновение.

Ник просиял.

— Ну вот и отлично. Значит, мы можем начать прямо сегодня. Не против?

Она покачала головой.

Через четверть часа они уже выруливали с заднего двора усадьбы, а Рейчел все никак не могла понять, как оказалась здесь. Она четко помнила, что вышла из дому с твердым намерением сказать Нику, что не поедет с ним, но у этого мужчины поразительная способность заставить ее позабыть все разумные доводы и поддаться безумному порыву. Наверное, ей бы следовало рассердиться на него за то, что он все перевернул с ног на голову, но она не испытывала ни капли раздражения. Наоборот, ей было легко и хорошо. Да и день был слишком хорош.

Как только городская окраина осталась позади, Рейчел начала с любопытством глядеть по сторонам. По обеим сторонам шоссе простирались засеянные какой-то культурой поля. Всходы уже подросли, и их изумрудная зелень казалась огромным ковром, сотканным природой при помощи человека. По обочинам росли пестрые полевые цветы, над которыми порхали разноцветные бабочки. Она словно попала в волшебную страну, такая красота и идиллия царили кругом.

Рейчел подивилась тому, что Ник едет, не сверяясь с картой, как будто хорошо знаком с местностью. Наконец он привез ее в живописную рощицу, в которой клены, осины и дубы соседствовали с небольшими елями. По краю рощицы протекал маленький, но чистый ручеек.

— Сколько ты в нашем городе? — спросила она, когда они вышли из фургона. Ник достал одеяло и расстелил его на траве на берегу.

— Десять дней.

Рейчел покачала головой.

— Десять дней. А я живу здесь уже двадцать лет, однако никогда раньше не видела этого места.

— Просто у тебя были другие дела и заботы. Но теперь все в порядке, ты знаешь это место. Здесь красиво, правда?

Рейчел обвела взглядом поля, рощицу, журчащий извилистый ручеек, глубоко вдохнула запах земли, весенней травы и полевых цветов.

— Просто божественно.

Ник уселся на одеяло и тоже осмотрелся вокруг.

— Все-таки никакое творение рук человеческих не в состоянии создать ничего похожего на эту естественную, непритязательную красоту. Чего я только не повидал за время своих странствий и понял, что человеку, как ни старайся, не тягаться с матушкой-природой! В природе все прекрасно само по себе и даже в беспорядке имеется своя прелесть, своя упорядоченность. Так и должно быть.

Ник повернулся на бок и прилег на одеяло, опершись на локоть. Рейчел сидела, обхватив колени, любовалась окружающей красотой, но боковым зрением все время видела его, остро осознавала его близость. Джинсы и черная майка обтягивали его литые мышцы, демонстрируя красоту тренированного тела. Мощью своих мускулов он наверняка обязан не спортивным тренажерам, а физическому труду, а бронзовым загаром — не солярию, а работе на свежем воздухе, на солнце.

Внезапно Ник попросил:

— Повернись сюда, Рейчел.

Рейчел послушно повернулась и увидела, что он что-то внимательно разглядывает на земле за краем одеяла. Заинтригованная, она наклонилась пониже. Несколько мгновений она всматривалась в то место, на которое смотрел он, потом раздраженно проговорила:

— Ты меня разыгрываешь, да? Кроме земли и травы, я ничего не… Ой, муравьи! Как их много! Значит, где-то поблизости муравейник?

— Эти муравьи живут не в муравейнике, а в земляных норках. Видишь крошечные дырочки в земле? Это ходы в их подземный дом, — пояснил Ник, не сводя глаз с ползающих насекомых. — Каждый из них занят своим делом. В отличие от людей им некогда ни сплетничать, ни злословить. Им недосуг беспокоиться о том, что о них подумают другие. Они да еще, пожалуй, пчелы, наверное, самые трудолюбивые создания на земле.

Рейчел бросила на Ника подозрительный взгляд. Он намекает на то, что ее слишком волнует мнение о ней окружающих?

— Ты очень любишь природу, да? — спросила она. — И много знаешь о ней. Поэтому и привез меня сюда, чтобы поделиться своими знаниями?

Ник усмехнулся.

— Не знаниями, скорее любовью. В последнее время я здорово сблизился со всем этим, и в трудные минуты эта близость помогает мне. Дает силы. Вдохновение. Надежду. Всем этим я и хотел поделиться с тобой.

И он на самом деле сделал это. Подкрепившись едой из корзинки для пикника, припасенной Ником, они отправились в рощу на прогулку. Насекомые как-то никогда особенно не интересовали Рейчел, но сегодня она с любопытством изучала их. Ник рассказывал ей о птицах, которые вспархивали с веток при их приближении, и о мелкой живности, обитающей в подлеске. Рейчел задавала вопросы, и он с удовольствием отвечал на них.