На перемене она чуть не плакала. А Тарасов, как мог, утешал её.

– Я же прославляю тебя. Стараюсь.

Кошкина облизала пересохшие губы и вдруг ойкнула.

– Ну вот, – захныкала она. – Ко всему прочему у меня ещё и лихорадка на губе вскочила.

Вертевшаяся рядом Фокина тонко заметила:

– Ты теперь стала ещё прекраснее.

Несчастная Кошкина не выдержала комплимента и заревела.

– Ты обещал защищать честь своей дамы, – всхлипывая, напомнила она Тарасову. – Так пойди и поколоти Фокину.

Витя покосился на ухмыляющуюся Фокину и стал убеждать Кошкину:

– Не могу драться с девчонкой! Я же рыцарь!

– В таком случае я не желаю быть дамой твоего сердца! И больше не смей меня так называть! – выкрикнула обиженная Кошкина.

Последним уроком была физкультура.

– Сегодня вы будете соревноваться в беге на длинные дистанции, – сказал физрук Фёдор Иванович, когда класс выстроился на школьном дворе.

– Лучше всех… – начал Тарасов и осёкся. Он по инерции собрался было объявить, что быстрее всех бегает длинноногая Кошкина, но наткнулся на её колючий взгляд и съёжился. Ему стало холодно, как, наверное, в ненастную погоду рыцарю в его железных доспехах. Тарасову захотелось удрать. Ноги стали приплясывать, а потом и вовсе понесли своего хозяина неведомо куда.

Дама сердца, не раздумывая, кинулась следом. Тарасову далеко убежать не удалось. Он не заметил ямку, оступился и растянулся во весь рыцарский рост.

Кошкина грозно нависла над ним. Она сняла с ноги кроссовку и помахала перед носом Тарасова.

Их мигом окружили одноклассники.

– А ну отвечай, кто я! – грозно потребовала Кошкина.

– Прекрасная дама сердца… – пролепетал Тарасов и тут же пожалел об этом.

– Что?! – взревела Кошкина и приготовилась нанести удар.

Сейчас она вовсе не походила на прекрасную даму, скорее была разъярённой фурией. Поэтому Тарасов зажмурился и затараторил:

– Нет-нет! Что я говорю?! Ты самая гадкая, самая вредная, самая некрасивая девчонка в мире! Тебе не дамой сердца быть, а ворон на огороде пугать!

– То-то же, – с облегчением выдохнула Кошкина, надела кроссовку и пошагала прочь от Тарасова.

Тут же к поверженному рыцарю подскочила довольная Фокина.

– Вот теперь ты сделал правильный выбор, Тарасов! – сказала она.

– Какой? – очумело спросил тот.

Я согласна быть дамой твоего сердца, – засияла в ответ скромная Фокина.

Гена лежал на диване и накручивал на палец Митрофановы усы.

Митрофан, большой белый кот, сидел рядом и делал вид, что дремлет. Только кончик его хвоста мелко подрагивал и ходил из стороны в сторону, выдавая недовольство. Изредка кот приоткрывал один глаз, но тут же снова закрывал. Ему не нравилась такая ласка, но у хозяина было скверное настроение и приходилось терпеть.

А каким могло быть настроение у Гены?

«Сегодня 31 декабря, – грустно размышлял он. – Новый год на носу. А папы всё нет. Он должен был вернуться из командировки ещё вчера. И ёлка не куплена, не наряжена. Мама думала, папа приедет – папа купит. А теперь…»

Во входной двери диким селезнем крякнул замок. Гена и Митрофан соскочили с дивана и наперегонки побежали в прихожую.

– Папа приехал! – радовался Гена, пытаясь на ходу надеть свалившийся с ноги тапочек.

Но это пришла из магазина мама, и Гена вновь загрустил. Его как магнитом потянуло назад, к дивану, и он повернулся, чтобы уйти.

– А как же торт? – удивилась мама и протянула большую нарядную коробку.

Гена нехотя взял её, собираясь отнести на кухню.

– Что случилось на этот раз? – стягивая перчатки спросила мама. – Чашка пошла купаться и разбилась или цветочный горшок с подоконника спрыгнул?

– Я думал, папа вернулся, – не отзываясь на шутку, ответил Гена.

– Обязательно вернётся, – убеждённо сказала мама. – До Нового года ещё о-го-го сколько времени. – Она внимательно глянула на сына, прикинула что-то в уме и предложила: – Пойдём ёлку покупать. Папа приедет, а у нас всё готово к празднику.

Гена оживился и даже улыбнулся.

Весело болтая, они вышли из дома.

На землю неспешно наступали сумерки. Было безветренно, и редким снежинкам никто не мешал опускаться, куда им хочется.

На ёлочном базаре товара было много, а народу – никого. Одни предпочитали живым ёлкам искусственные: достал из коробки – и нет проблем. Другие заранее купили настоящие, нарядили и теперь с нетерпением ожидали, когда придёт Новый год.

Обойдя полбазара, Гена остановился:

– Мам, давай возьмём вот эту. – И приподнял лапу трёхметровой ели с крупными медными шишками у самой макушки.

– Что ты! – испугалась мама. – Нам для неё потолок прорубать придётся. А вот эта пушистенькая, пожалуй, подойдёт.

И Гена залюбовался стройной, ровненькой, как по заказу, ёлочкой. Она была ни мала ни велика, как раз такая, как надо.

– Эта ёлка моя! – вдруг послышался позади них скрипучий голос.

Мама обернулась. Перед ними стоял маленький сморщенный старик с чёрной бородой.

– Как это ваша? – удивилась мама.

– Я первым её приглядел, – с вызовом сказал старик и загородил собой ёлочку.

Мама решила не уступать. Ей так приглянулась эта ёлка, что, казалось, лучше уже не найти.

– Здесь никого не было, когда мы пришли, – возразила она. – Поэтому ёлку берём мы.

Но и старик, как видно, отступать не собирался.

– Не было, не было, – проворчал он. – А я это… как его… за деньгами бегал, – пряча глаза, нашёлся он.

Гена тоже решил во что бы то ни стало отстоять ёлку, поэтому сердито выпалил:

– Врёт он всё!

И пожалуй, был прав. Когда человек говорит правду, глаза ему прятать незачем. Не нравился ему этот старик, решительно не нравился. Было в нём что-то неприятное, заставляющее нервничать и злиться.