Этот кварк, что я получил… Он был отмычкой. В памяти неожиданно чётко всплыло Сердце, и я будто наяву увидел его энергокаркас. С одной-единственной отсутствующей деталью.

И эта деталь была у меня. Она кричала о том, что Сердце будет моим, стоит только соединить их.

Я слышал её голос, а также голос протонных соединений, космического разума и эха столкновений звёзд. Голос того, что было само вечностью.

И…

Я поверил в то, что эти голоса обещали мне…

Ломать голову, как пронести кварк близко к Владыке, не пришлось. Частица энергии просто встроилась в тот тайник, что я скрывал от него все эти тысячелетия. И теперь никто не мог её заметить.

А чтобы я поверил в её мощь, она превратила весь архив, размером с небольшой сундук, в точную копию моей перчатки. С точно такими же физическими и энергетическими параметрами — не отличить от оригинала.

Сейчас, входя в тронный зал, я прекрасно понимал — всё решится через несколько минут. И либо доверенный мне судьбой подарок сработает, либо ничего не получится.

Голоса в голове шумели так, что я не слышал приветствия глашатая. Не слышал одобрительных слов Владыки. Не видел охрану вокруг. Не замечал взглядов Карателей-побратимов.

Я двигался на автопилоте. Крупица энергии Сердца полностью подчинила меня, стоило лишь согласиться отдаться на её волю…

А Владыка…

Владыка ничего не чувствовал до самого конца.

До того момента, пока не положил руку мне на плечо, а я вцепился в неё пальцами.

Впервые за всё время своей службы я увидел в провалах его шлема промелькнувшую искорку незнакомого, жёлтого цвета.

И понял, что это проблеск страха.

А через мгновение центральный сегмент брони моего повелителя раскрылся, как бутон цветка, и оттуда ударил яркий свет. Моя вторая рука метнулась вперёд, по ней скользнула частица Сердца, и стоило ей лишь соприкоснуться с артефактом…

* * *

Охрана ахнула. Другие Каратели замерли в нерешительности, не зная, что им делать.

— Верните его!

Слова пронеслись по залу грохотом лавины. Эхо не успело стихнуть в стенах помещения, как по его окружности начали появляться столпы света. Оттуда выходили существа в длинных, жёстких балахонах, со странными, высокими головными уборами, скрывающими лица, и тонкими, как у насекомых, верхними конечностями. Не издавая звуков, эти создания мгновенно включались в цепь заклятия, связывающего их в одну сияющую синевой цепь энергии.

Рядом с Владыкой, на том месте где секунду назад стоял Кальн, а сейчас висело лёгкое марево, открылся портал и одно из этих существ, полыхнув оранжевым светом, прыгнуло в него.

Через несколько секунд с той стороны пространственного провала ударила мощная волна Силы, и в него прыгнули ещё трое прислужников Владыки.

Им потребовалось чуть больше пары минут, чтобы вернуться. Появившись, они вели за собой вора, пронзив насквозь его тело своими конечностями в нескольких местах. Через секунду пространственное окно схлопнулось и исчезло.

Кальн истекал кровью. Он был другим, не таким, каким исчез несколькими минутами ранее. На нём был доспех, подобный тому, что носил сам Владыка. Куда более простой, конечно, но весьма… Выдающийся. Лицо вора тоже изменилось — огрубело и стало более жёстким, заострив черты.

— Снова ты, — обращаясь к Владыке, он выплюнул один из зубов вместе с кровавой слюной, — А я уж было подумал, что обо мне забыли.

— Где Сердце?! — пророкотал тот, обращаясь к своим слугам, и не обращая на Кальна никакого внимания.

— Его не было при авари, повелитель.

— И вы не подумали, что он его спрятал?

— Мы искали, Владыка, долго и упорно. Много лет. Но вор спрятал его. И никакие пытки не смогли развязать ему язык…

— Кажется, тут прошло совсем немного времени с тех памятных событий, да? — усмехнулся Кальн, — Неужели считанные минуты? Всё точно так, как было когда я уходил… Интересно… Кажется, в тот раз я стащил у тебя оч-чень важную игрушку, не так ли? Ты ошибся, Владыка. Не стоило отправлять в ту систему именно меня. Не так уж сильно мы с тобой и отличаемся, верно?

— Думаешь, что обставил меня? — рассмеялся Владыка, и его смех заставил прислужников отойти на несколько шагов назад.

— Такая мысль проскакивала, да. Сколько меня не было?

— Для тебя прошло много лет, я полагаю? — в ответ спросил Владыка, — Удовлетвори моё любопытство — зачем тебе понадобилось Сердце? Столько лет безупречной службы… Ты так долго был верным слугой, Кальн, исполняя любую мою прихоть — и вдруг такая афёра… Сколько ты её готовил? Когда впервые задумался о предательстве?

— А ты попробуй залезть мне в голову, и посмотри сам!

— Удивительно… Как быстро твоя предыдущая личность проснулась… То, что разорвало Печать Астартес — та энергия, что ты пронёс в себе — это была частица Сердца, верно? Но тебе удалось пронести её сюда… Кто тебе помог?.. Твоя жена, Сандра?

— Пошёл ты.

— Любовь… Неужели это её энергетическое воплощение? Скажи, это так?

— Понятия не имею.

— Склонности к анализу и оценке собственного состояния ты тоже, как вижу, утратил? Значит, догадка верна.

— Ты всегда стараешься разложить действительность на тонкие, последовательные слои логики, физики, химии, психологии, и прочие упрощающие понимание реальности подсказки. Но иногда это бессмысленно. Всегда есть что-то, чего никто понять не в силах. Даже Первые не всезнающи. Ты всегда полагаешь себя самым умным, но поверь, я тоже повидал немало.

Владыка схватил вора за горло, поднял перед собой. Тот, обжигая руки, вцепился в огромные стальные наручи, раскалённые энергией сущности. Кальн пытался вдохнуть, и боль исказила его лицо.

— Ты, червяк! Молекула! Моя личная игрушка! Ты ведь даже не представляешь, что такое Сердце!

—Ещ-щё как-к… Представляю… Я Исс-поль-зо-вал… Его… Пар. тас…

Слово, произнесённое вором, заставило Владыку осечься. Впервые за многие сотни лет.

— Ты видел Предтеч?

— Д-да…

— Ты один из нас?

— Мне показали… Путь…

— Какая ирония! — Владыка отшвырнул вора, и тот безвольно покатился по полу, стоная от боли, — Первые себе не изменяют, раз выкидывают подобные шутки. Да, такое редко встретишь, но ваша компания сумела меня удивить, и не раз… Любопытно… Три партаса, которые пересеклись в одной реальности… И двое из них продолжают это делать…

Он замолчал на несколько минут, расхаживая по залу, а затем вернулся к корчащемуся Кальну.

— Наши разговоры, какими бы приятными они ни были, и все мои рассуждения сейчас — всё это ничего не изменит. Есть первостепенная задача. Ты вернёшь мне Сердце.