– Гошово, – обжигаясь, сказала Анж, пробуя с ложки варившееся в котелке. – Иди буди Илонку, а я пока положу. Остынет. На Аальста оставлять?

Я на секунду задумалась.

– Сама сказала – не злить его по пустякам. Значит, оставлять! Вдруг проснется голодным…

– Вряд ли… Столько не спал…

– Да Сихота маму! – раздался в этот миг над поляной возмущенный вопль Аальста, который должен был спать. – Что же это за гадство-то такое кругом творится?!

Я и Анжи вскочили на ноги и выхватили клинки.

– За мной! – приказала я и побежала на вопль, по пути намереваясь поднять Илону. Но, к моему большому удивлению, на лежанке из ветвей, которую мы использовали в качестве постели, ее не оказалось.

Аальст меж тем продолжал ругаться во весь голос, но уже на каком-то непонятном языке.

– Быстрее! – крикнула я Анжи, устремляясь на шум.

Через секунду моим глазам открылась удивительная картина. Сонная Илона, свесив ноги сидящая в облаке, в котором спал архивариус, и растерянно-недоуменно хлопающая глазами. Рядом с нею – стоящий на земле Аальст, возмущенно вопящий что-то одному ему понятное.

– А! Вот ты где! – заорал он, увидев меня. – Какого дьявола ваши подчиненные не дают мне спать и лезут ко мне в постель? Что это за дела такие?! Какого Сихота ты тут делаешь?! – закричал он уже на Илону, повернувшись к ней.

Та в ответ обиженно надула губки.

– Я хотела, чтобы ты мне ножку полечил… У меня ножка болит… Ты всех лечишь, а меня – нет! А облако – такое мягкое и уютное… На ветках спать жестко… Пришла, смотрю – ты спишь. Я не стала тебя будить. Пожалела. Просто прилегла, полежать рядом… немножко… и уснула. А ты – орешь…

Открыв от изумления рот, я внимала словам этой идиотки. Она что, действительно такая дура, как хочет казаться?

– Иди к себе и спи там! – бушевал Аальст, размахивая руками. – Тебя что, не учили, что в постель к посторонним мужчинам лезть нельзя!? Я же тебя, дуру, чуть только что не тр-р-ра!..

Оборвав себя на полуслове, Аальст вдруг заткнулся и выпучил глаза. На поляне стало тихо.

– С тобой хорошо спать, – серьезно глядя на Эриадора, пояснила Ил. – Мягко и тепло. И сны снятся. Мне они раньше не снились. И ты – не посторонний. Ты мне теперь – кровная сестра. Точнее… брат!

– Чего? – спросил Аальст.

Вид у него стал совершенно обалдевшим. Наверное, как и у меня сейчас.

– Ты смешал свою кровь с моей, – терпеливо, словно слабо соображающему, пояснила ему Илона. – И с кровью Даны. И Ри. И Анж и Киры. Поэтому мы теперь тебе по крови – сестры, а ты нам – брат!

Две секунды мертвой тишины. Все переваривали слова Илоны.

– ДА ВЫ ВАЩ-Щ-ЩЕ ОХРЕНЕЛИ!!! – предварительно набрав полную грудь воздуха, что есть мочи заорал Аальст.

Тетя Эста

– Госпожа Эстела! – В дверь кабинета, без стука, просунулась голова секретаря. – Сообщение от старшего лейтенанта леди Биргит! Степень срочности – сверхсрочно! Курьер ждет в приемной. Пригласить?

– Да, давай! – махнула ей рукой Эста.

– Госпожа полковник! – сделав уважительный кивок, шагнула к столу курьер. – Полчаса назад с голубиной почтой от леди Биргит в ваш адрес получено сообщение с пометкой «сверхсрочно»! Сообщение расшифровано. Прошу принять!

Варга положила на стол узкий запечатанный конверт.

– Квитанцию! – потребовала Эстела, осмотрев конверт на предмет целостности печатей.

Расписавшись в получении, начальница тайной стражи Этории, кивнув, проводила взглядом курьера, не спеша вскрывать послание. Развитое за годы работы предчувствие подсказывало, что ничего хорошего там ее не ждет.

Надеюсь, без жертв, подумала она, берясь за нож для бумаг, пусть будет без жертв… только без жертв…

Вскрыв конверт, Эста достала листок и быстро пробежала глазами короткий текст сообщения. Потом еще раз.

– Исчез. Исчез вместе с пятеркой… – задумчиво вслух произнесла она. – И… куда? Куда они могли деться?

– …«При исследовании»… «по признакам – использован портал»… – выборочно перечитала она несколько предложений из донесения. – Да что же это такое! Вечно с этим Аальстом – все через одно место! И тут он, похоже, вновь отличился! Пар-р-р-ршивец…

«Так, что нужно предпринять? – задумалась Эста, барабаня пальцами по столу. – Если Биргит не сошла с ума… а там, кроме нее, еще четыре пятерки песок просеивали… Если они все не сошли с ума, то использование портала действительно выглядит наиболее правдоподобно… Хм, работающий портал! После карательной экспедиции маршала Шайву все службы империи буквально на ушах стоят, разыскивая информацию о них. И тут такая удача – именно нам удалось первыми что-то найти! Несомненно, император это отметит. Как бы еще сделать так, чтобы все найденное оказалось только в наших руках? Тогда можно было бы поговорить с Хайме о возрождении академии и просить головы негодяев, устроивших на нас охоту! Думаю, что мы с ним договорились бы… Эх, хорошо бы девочки не зазевались и вызнали все у Аальста!

Говорят, раньше порталами могли управлять и простые люди, а не только маги. Маги… Проклятые маги! Придется ставить их в известность… Иначе будут вполне обоснованные претензии. Но это ведь не срочно? Не так ли? Было бы гораздо интереснее, если бы наши поисковики оказались там первыми. Если не говорить магам про голубиную почту, то на лошади из Серых пустошей до нас дней десять. День на принятие решения, потом почти две недели до столицы… Считай – месяц. Да и там, в столице, пока раскачаются, пока соберут новую экспедицию, пока доедут… Еще месяц как минимум. А скорее, зная этих магических выскочек, – два! Вот, считай, три месяца и набежало… Думаю, нам, чтобы досконально там все изучить, этого времени должно хватить. Поисковики с артефактами частенько имеют дело, может, что и узнают, чем Дарг не шутит! Узнают – будет чем с императором торговать. Еще туда можно кого-нибудь из хранительниц Цитадели послать. В усиление… Точно, так и сделаю! В ближайшие два дня нужно будет всех отправить…

Надеюсь, Аальст и пятерка Киры целы и невредимы. Иначе… Иначе – будет плохо! Всем. Но мне почему-то кажется, что с Аальстом ничего не случилось и он жив-живехонек. Проныра еще тот! И девочки живые, если они с ним. Жаль, что Биргит с ними не попала. Все связи, пароли и инструкции – у нее. Но, возможно, так лучше. Мешать не будет. Все-таки слишком она взрослая для их компании. Я же так первоначально и планировала – пятерка молодых и Аальст. Но пошла на поводу у замов… Однако жизнь расставила все на свои места, сделав так, как я хотела. Значит, я была права!»

– Ну что ж, девочки! – бодро вслух произнесла Эстела, кладя перед собой на стол чистый лист бумаги. – Все теперь в ваших руках! И ваше личное будущее, и будущее Этории. Будьте умничками – приведите мне на веревочке этого теленка! С его знаниями и его… гм, колокольчиком! Приведите, и вы не пожалеете…