— Вас мама ждет, — напомнила Валери.

Коул сунул диски в руки Эдварду. Братья тут же поднялись и вереницей направились к выходу. Валери даже не шелохнулась: она по-прежнему сидела в кресле и надеялась, что понимающий Джаспер не потащит ее домой.

— Хочешь лимонаду? — спросил Коул, когда через несколько минут вернулся в гостиную. Он никогда не выгонял Валери, не давал ей понять, что пора идти, не пытался от нее отделаться. Она была искренне уверена в том, что ему действительно приятно ее общество. Однако Валери страшно боялась, что он в конце концов догадается о ее чувствах. Впрочем, в последнее время эта перспектива пугала ее все меньше и меньше: уже не осталось сил, чтобы скрывать свою любовь.

— Давай лучше выпьем чаю? — предложила Валери, пристально глядя на него.

— Чай? — удивился Коул. — В такую жару?

— Я хочу остаться у тебя подольше, — призналась она. — Лимонад у тебя уже стоит в холодильнике, а чай нужно заваривать.

— Сказала бы сразу, что собираешься у меня поселиться, — рассмеялся он. — Я знаю, что тебе скучно. Ты можешь проводить здесь все дни лета, если тебе хочется.

— Ты не будешь против?

— Ну что ты.

Она смотрела на него снизу вверх. Коул стоял в дверном проеме в небрежной позе. Валери с откровенным восхищением разглядывала его стройное мускулистое тело. Вот бы сейчас он подошел к ней, прижал к себе и поцеловал… О, как она этого хочет! Коул Ларсен — мечта всех девчонок. Интересно, кому он достанется?

Мне! — сама себе ответила Валери. И только мне!

— Так что будешь пить?

— Лимонад!

Валери вскочила на ноги, грациозно, как кошка, потянулась, выгнув спину, не забывая краем глаза следить за реакцией Коула. На мгновение ей показалось, что он с интересом взглянул на ее грудь, обтянутую тонкой тканью футболки. Однако Валери, увы, не могла бы в этом поклясться.

Они прошли на кухню, обставленную такой же ветхой мебелью, как и все остальные комнаты в доме. Семья Ларсенов была бедной, об этом знали все. Коула растила мать, выбивавшаяся из сил, чтобы обеспечить сына всем необходимым. Он начал работать, когда ему исполнилось двенадцать, — разносил газеты, потом пиццу, а позже, когда повзрослел и возмужал, нанялся на склад грузить товары в самом большом в их районе магазине (который позже разросся и стал супермаркетом), чтобы оплатить свою учебу в местном колледже. Сейчас ни он, ни мать уже не голодали, Коула взяли управляющим того самого супермаркета, но денег на новый дом или хотя бы на новую мебель все равно не хватало.

Несмотря на то что Коул в классическом понимании не был завидным женихом, к нему могла бы выстроиться длинная очередь невест, стоило ему заикнуться о том, что намерен жениться. Он по праву слыл самым красивым парнем в округе. Кроме того, его обожали за веселый нрав и желание прийти на помощь друзьям. Даже красавцы братья Хьюз не могли с ним соперничать — Коул на много пунктов опережал их по популярности среди женщин.

Уверена, что, когда он твердо встанет на ноги, то заткнет за пояс даже богатеньких хлыщей, думала Валери, глядя на него. Коул наверняка найдет престижную работу и… уедет отсюда. Однако к этому времени я уже буду его женой!

— Где твоя пухлая блондинка? — со свойственной ей бесцеремонностью спросила Валери, усаживаясь на шаткий стул.

Коул, разливавший в это время по стаканам лимонад, усмехнулся.

— Уехала за покупками. А что, ты хотела ее увидеть?

— Ага, страшно соскучилась по этой глупенькой пышечке, — с сарказмом произнесла Валери. — Кстати, ты уж прости, но я никак не могу понять, что ты в ней нашел. Она глупа как пробка.

— Валери, нельзя говорить в подобном тоне о людях, которых ты совсем не знаешь.

Он ее защищает! — возмутилась она про себя. Что, если Коул… влюблен в нее? О, только не это!..

Однако она смиренно потупила взор и жалобно вздохнула.

— Прости, не хотела тебя обижать.

— Извинения приняты. — Он поставил перед ней стакан с ледяным лимонадом и сел напротив. — Давай поговорим о чем-нибудь другом. Как идет подготовка к экзаменам?

— Слишком медленно, — улыбнулась Валери.

— Но ведь ты решила, какой факультет выбрать? Следующий год в школе — решающий.

— Слушай, ты не моя мамочка, — не выдержала Валери. — Хватит с меня уже этих разговоров об учебе!

Повисла пауза. Валери и Коул, не глядя друг на друга, пили лимонад. Никто из них не мог придумать достойной темы для разговора.

— Я, пожалуй, пойду, — сказала Валери, ставя стакан на стол. — Увидимся вечером. Одри обещала приготовить твою любимую творожную запеканку.

— Я приду, — кивнул Коул, вынимая из волос Валери сухой дубовый лист. — Передай Одри, что… Впрочем, позже я лично поблагодарю ее за заботу.

Валери вышла на улицу, но вместо того, чтобы идти домой, уселась на деревянные ступеньки крыльца. Она слышала, как Коул ходит в доме из комнаты в комнату — половицы нещадно скрипели. Вот бы он догадался выйти… Валери была уверена, что, увидев ее несчастное лицо, Коул растает, обнимет ее, спросит, что случилось… А она наконец поведает ему о своих чувствах. Однако он не выходил.

Спустя пять минут Валери поднялась и медленно побрела к калитке, у которой как раз остановился разносчик пиццы. Парень широко улыбнулся, увидев юную красавицу, в которую давно втайне был влюблен.

— С анчоусами? — спросила Валери, выразительно посмотрев на пиццу.

— Ага, двойная порция.

— Я ее беру.

— Но ведь это не ты заказывала… — озадаченно произнес он.

— Коул не голоден, — Валери достала деньги, — а вот я страшно хочу есть. Кстати, не желаешь ли присоединиться? Или у тебя еще много срочных заказов?

— Да нет, Ларсены последние клиенты в моей смене. — Он расплылся в блаженной улыбке. — Я с удовольствием… ну… присоединюсь.

— Это будет похоже на маленькое свидание, — заговорщически произнесла она и подмигнула парню, отчего тот едва не упал в обморок от радости.

Взяв его под руку, Валери степенно зашагала с ним по направлению к роще — известному месту для романтических свиданий. В окне комнаты Коула колыхнулась занавеска. Он наверняка видел тщательно разыгрываемый специально для него спектакль. Валери удовлетворенно улыбнулась. Даже такая маленькая и нелепая месть вызвала у нее удовлетворение.

— Валери, что с тобой?! — взволнованный голос Сьюзен вывел ее из забытья. Валери вдруг обнаружила себя сидящей на белоснежном диване с рюмкой текилы в руках.

— Прости, задумалась.

— Вечно ты в облаках витаешь!

— На чем я остановилась перед тем, как впасть в ступор?

— Ты сказала, что Коул наверняка этим вечером придет к вам домой.