В глазах Хэтти Бэйн за выражением глубокой привязанностипроглядывала тревога.

– Проходите в комнаты, – пригласила Сильвия. – Где отец,Хэтти?

– У себя.

– Лежит?

– Нет. Он начинает нервничать, когда много лежит. Врач далему лекарство, но отец, кажется, никак не может успокоиться. Я очень рада вам,мистер Мейсон. Думаю, вы его успокоите. Пройдемте к нему.

Они миновали гостиную и направились по коридору.

– Кабинет и спальня отца раньше были наверху, – на ходуобъясняла Сильвия, – но, когда он заболел, врач запретил ему подниматься полестнице, и мы перевели его на первый этаж.

Остановившись у двери, она постучала.

– Войдите, – произнес мужской голос в ответ на стук в дверь.

– Хэлло, папа, как ты себя чувствуешь?

Беззаботный и искренний тон Сильвии был явно по душе седомумужчине, сидевшему в кресле, опираясь на подушки.

– Сильвия! Я думал, ты занимаешься делом.

– Я и занималась им, папа. Вот знакомься, Перри Мейсон,знаменитый адвокат.

– Извините, что не встаю, – сказал Бэйн и продолжал сволнением: – Очень рад, мистер Мейсон. Я так много слышал о вас. Ваш визит дляменя сюрприз. Видно, Сильвия послушалась моего совета: в каждой профессии нужновыбирать лучших.

– Благодарю вас, мистер Бэйн. Я не отниму у вас многовремени. Вам надо экономить свои силы. Я только хотел сказать, что работаю надвашим делом и надеюсь внести в него ясность.

– Фрич – мошенник, – сказал Бэйн. – Когда-то я считал егодругом, а он, оказывается, водил меня за нос.

– Не беспокойтесь, мы им займемся.

– Я надеюсь на это, – кивнул Бэйн. – Я очень нервничаю из-завсей этой истории. Я знаю, что долго не протяну, мне хочется оставить своюсемью хорошо обеспеченной. Но чувство собственного достоинства для меня важнееденег. Если мы пойдем на компромисс с этим жуликом, это будет означать, что ядействовал с ним заодно, и это надолго запятнает честь нашей семьи. Это слишкомвысокая цена за финансовое благополучие, мистер Мейсон.

Мейсон понимающе кивнул.

– Где Хэтти, Сильвия? – осведомился Нед Бэйн.

– Она шла вслед за нами.

– Вероятно, Эдисону все известно.

– Только не от меня.

– Ну что ж, тут ничего не поделаешь. В конце концов…

В комнату торопливо вошла Хэтти:

– Вам звонят из вашего офиса, мистер Мейсон. Говорят, чтоочень срочно.

– Прошу меня извинить, – начал Мейсон. – Я…

– Здесь есть телефон. – Бэйн указал на небольшой столиквозле кресла. Он нажал кнопку, из столика выдвинулась полочка с телефоном. –Это отвод из другой комнаты.

– Благодарю вас. Если не возражаете, я поговорю прямоотсюда.

В трубке послышался возбужденный голос Деллы Стрит:

– Шеф, звонил человек Пола Дрейка. Срочно нужно описаниевнешности Фрича. Здесь у меня сам Пол.

Мейсон повернулся к Неду Бэйну:

– Смогли бы вы описать, как выглядит Фрич?

– Конечно. Он невысок, худощав, с обветренным лицом,широкими скулами и глубоко посаженными серыми глазами. Сутулится. Любит носитьширокополые техасские шляпы.

– Сколько ему лет?

– Что-то около пятидесяти пяти.

– Вес?

– Не более ста тридцати фунтов.

Мейсон пересказывал Делле слова Бэйна, слыша, как онаповторяет их Полу Дрейку.

– Не кладите трубку, мистер Мейсон, – предупредила она.

Раздался голос Дрейка:

– Хэлло, Перри.

– Хэлло, Пол.

– Кажется, мы нашли разгадку, Перри.

– Что такое?

– Твой приятель Броган только что вышел из своей квартиры.Судя по вашему описанию, с ним был Фрич.

– Постой, постой. Это значит, что он пришел к Брогану и…Возможно, это означает, что Фрич живет в одном доме с Броганом и даже на одномэтаже…

– Так оно и есть, – прервал его Дрейк. – Мы проверили. Егоквартира находится прямо напротив квартиры Брогана.

– Под каким именем он живет?

– Под именем Фрэнка Риди.

– Тогда это самое обычное, ординарное вымогательство. Брогансоздает прикрытие, разыгрывая из себя глубоко порядочного человека, а Фричадержит в тени. Это для нас уже кое-что. Твои люди следят за ними?

– Конечно. Один из двоих наблюдает за Фричем, другой – заБроганом. Они оба знают, что нам нужны сведения о мужчине в техасской шляпе,который вышел из дома вместе с Броганом. Я их заранее предупредил, что в этомделе замешан техасец, и просил сообщать о каждом человеке лет за пятьдесят,похожем на техасца, если он придет к Брогану.

– Спасибо, Пол. Если понадобится, возьми еще людей. Нужнознать, что они замышляют.

– О’кей, мы продолжаем наблюдение.

– Как они выглядели, Пол? Какие у них были лица?

– Они весело улыбались, будто вспомнили смешной анекдот.

– Пусть забавляются, скоро посмеемся над ними мы. – Мейсонположил трубку и, увидев обращенное к нему встревоженное лицо Бэйна, ободряющеулыбнулся: – Все в порядке, мистер Бэйн. Все идет как надо.

– Скажите, зачем понадобилось описание внешности Фрича?

– Мы нашли его.

Бэйн от волнения приподнялся в кресле:

– Где? Где этот вероломный мошенник?

– Он живет в квартире напротив квартиры Брогана изарегистрирован под именем Фрэнка Риди; я уверен, что в его квартире полновсякой звуковой и звукозаписывающей техники. Да, насколько мне помнится, мистерБэйн, у Фрича с вами состоялся длительный разговор, касавшийся фермерскогохозяйства и других вещей. Вы вспоминали прошлое.

– Я прекрасно помню этот разговор, – кивнул Бэйн. – Мыпроговорили около двух часов.

– Он записал этот разговор на магнитофонную пленку и выбралоттуда нужные ему ваши ответы. Затем отправился в студию звукозаписи и спомощью опытного специалиста смонтировал новую пленку так, что большая частьбеседы осталась нетронутой, но вместо прежних безобидных фраз вставил другие,содержащие улики против вас. Затем весь этот разговор был переписан на новуюпленку, названную оригиналом вашей с Фричем беседы.