– Приходите – договоримся, – заявляет глава тайной канцелярии всем жителям империи, знающим хоть что-то об иномирной беглянке. – Проверки на въездах и выездах из городов отменены, путь до столицы много времени у вас не займет. Каждый день я буду ждать вас в своем кабинете в центральном столичном управлении. Вас пропустят без проволочек и проверок, достаточно сказать, что вы пришли по поводу беглой магини. Я очень вас жду, очень жду иномирную магиню.

Корреспондент:

– Вы хотели сказать – ждете сведения о ней.

Ир Хальер:

– Я всегда говорю в точности то, что хочу сказать. Так и запишите...»

Объявления сходного содержания были расклеены по всему городу.

Словом, Алесе прямым текстом предлагалось обменять свою свободу на свободу друзей. Ишь, очень ждет он ее в своем кабинете. Яснее ясного, что дело о незаконном изготовлении амулетов было сфабриковано именно с этой целью: заставить Алесю прийти к нему собственными ножками, добровольно. Продуманный, ловкий ход и искать никого не надо. Пригрозил близким людям каторгой – и никаких хлопот, сиди себе в кабинете, дожидайся ее, как паук муху.

«Обождешься, гад! Я не для того столько дней от тебя бегала, чтобы сразу сложить лапки и сдаться на твою сомнительную милость», – распалялась гневом Алеся, в сотый раз перечитывая это интервью, напечатанное явно ради одного-единственного читателя – нее самой.

Оставался нерешенным вопрос, что же ей делать, как спасти друзей, не жертвуя собой? Было ясно, что в одиночку ей никак не справиться, и Алеся решилась пойти к Нику, которому тоже не была безразлична участь его сподвижников.

Поздним вечером, переодевшись парнем, она прошла к калитке в саду, потрепала по холке Банга и постучалась в двери флигеля, в котором обычно проходили собрания подпольщиков. Ей открыл дверь незнакомый усатый парень и мрачно прищурился.

– Что надо? – отрывисто спросил он.

– Встречный вопрос: ты кто такой? – раздраженно отозвалась Алеся.

Усатый впал в задумчивость, а Алеся решительно шагнула ближе к нему и крикнула в открытую дверь:

– Ник, можно тебя на минуточку? Ты еще не выкинул записку из своих часов?

– Алеся? – прозвучал гул нескольких знакомых голосов и ее пропустили во флигель. Ник еще не выкинул напоминалку о беглой магине.

Во флигеле собралось два десятка мужчин: из соседних районов прибыла подмога. Оппозиционеры ломали головы, как спасти своих товарищей, но система защиты тюрьмы не оставляла шансов на успех.

– При несанкционированном проникновении в здание срабатывает сигнализация – всем ищейкам города поступает приказ немедленно явиться к управлению. Они доберутся до здания в считанные минуты, а их сотня человек, причем действующих магов: в случае тревоги они обязаны немедленно залить из амулета свой резерв, – объяснили Алесе. – За это время мы не успеем взломать магическую защиту камер и освободить ребят, даже если удастся забрать ключи от камер у дежурного: после срабатывания тревоги магическая защита камер работает автономно и не реагирует на ключи.

– Про магическую защиту камер мне сами ищейки подробно рассказали, можете не стараться объяснять, – остановила их пространную лекцию Алеся.

– Сами ищейки? Тебе?! – ахнул Ник. – Но как? Зачем?

– Ах, я еще не сообщила, что устроилась в управление сыска? Прекрасная должность: хорошо оплачивается, работенка совсем не пыльная и полный доступ ко всем кабинетам и столам. Только надоело постоянно выслушивать планы собственной поимки. Ник, не смотри так пораженно, я уборщицей тихонечко работаю, никаких подозрений ни в ком не вызываю, не помнить уборщицу – это нормально. Вернемся к системе защиты: про вызов ищеек я поняла, что еще?

– Сотня ищеек Кресси – не самое сложное препятствие, – глухо ответил Ник. – Сигнал тревоги сработает и у Хальера, он всегда носит датчик в брелке на поясе, а против него не выстоит и армия. От столицы до Кресси он долетит за полчаса, его стихийной магии на это хватит, даже скребл запускать не придется.

– А стражников города вы в расчет не берете? – спросила Алеся.

– Нет, им строжайше запрещено вмешиваться в дела сыска. Ищейки – маги, и обычно противостоят магам или преступникам, вооруженным магией, так что простым людям в их драку влезать не следует. Правила стражников требуют отойти в сторону и не препятствовать ни ищейкам, ни тем, кого они пытаются поймать при задержании. В патрулях стражники могут помогать ищейкам, но в случае заварушки их дело – в стороне стоять, а при обнаружении подозрительных личностей – вызывать сотрудников сыска или отводить этих подозрительных лиц в управление сыска, если те не оказывают вооруженного сопротивления.

– В сухом остатке: надо придумать способ нейтрализовать сотню ищеек и заблокировать в столице ира Хальера, только тогда можно думать про набег на тюрьму, – подвела итоги всех рассуждений Алеся.

– Да. Так что проще устроить побег с каторги, – развили ее мысль мужчины.

С этим выводом трудно было не согласиться, так что постановили ждать решения суда и определения места отбывания наказания.

Ник вышел на крыльцо проводить Алесю.

– Читал интервью с Хальером? – сумрачно спросила Алеся.

– Да. Не вздумай ему сдаться! Ребят ты этим не спасешь и сама сгинешь, – ответил, как отрезал, Ник.

– Странно, что он придумал именно такой способ выманить меня из тени, – задумчиво обронила Алеся.

– Почему странно? Я бы тоже о таком методе подумал, если бы знал о твоем сотрудничестве с нами.

– Ты бы подумал, – согласилась Алеся, – но очень странно, что Хальер предполагает во мне подобное благородство, ведь человек обычно судит о других по себе. Эгоистичный мерзавец никогда не построит плана, основанного на готовности человека пожертвовать собой ради других.

– Он очень умный и хладнокровный негодяй и прекрасно знает психологию людей, – холодно ответил Ник, недовольный, что Алеся до сих пор сомневается в абсолютной черноте души Хальера.

– Я уже несколько дней игнорирую его приглашение заглянуть с визитом. Как думаешь, что он сделает, когда убедится, что я не планирую приходить?

– А что он может сделать? Максимально увеличить срок каторги? Так что с того, ребятам без разницы, с какого срока убегать. Они будут жить на другом материке – у нас нет договора о выдаче преступников с Торийской империей. К слову, законы у торийцев не такие строгие, они куда лояльнее наших и лирмийских, ребята без проблем получат там гражданство, как только устроятся на работу.

Алеся вздохнула. Всё так, но у нее было плохое предчувствие.

– Прошу, не сообщай своему «высокому покровителю» в маске, что я вновь объявилась, ладно? – попросила она.

– Ты все еще подозреваешь, что это он спустил собак?

– А ты хочешь, чтобы я всерьез подозревала тебя? – пожала плечами Алеся.