укрываясь за горящими товарищами, отползали назад. Пехота не отставала, прикрываясь вонючим стелющимся дымом и не пропуская ни одной воронки.

— Первую атаку отбили! — хохотнул майор, — как их мои ребята, а-а?

— Отстрелялись очень хорошо, — похвалил Арсен, — передайте им мою благодарность. Команда по частям. Готовимся ко второй атаке. Артиллерия пусть перемещается на резервные огневые точки. По этим могут отработать.

Лемех кивнул, отбивая команды в комм. Одновременно с этим вычерчивая на карте новые сектора обстрела и занимаемые позиции. У Арсена запиликал внешний вызов. Похоже, Валихант спешит выразить своё мнение о нём. Открыв окно, к своему удивлению, он увидел довольного сияющего Валиханта.

— О-о снова привет! Ты меня порадовал. Думал побежишь, после первого выстрела, а ты устроил целую бойню. Хвалю, хвалю, ловко сделал, — он похлопал в ладоши, — теперь главное. Боеприпасы не жалей. Надо будет, сброшу ещё. Второе — атаковать буду по фронту без обходов и ударов во фланг. Третье — твою разведывательную сеть я не уничтожаю. Четвёртое за каждый час, что ты продержишься, плачу по десять тысяч кредитов. Так, что не подведи меня, иначе задержишься здесь надолго.

Арсен оценивающе посмотрел на вирт карту с позициями частей. Десять тысяч неплохо. Может компенсировать все его текущие потери, а может и выйти в плюс. Осталось продержаться и заработать их.

В небе раздался гул. Вновь на посадку заходили катера в сопровождении истребителей. Но среди них мелькали широкие, тяжёлые штурмовики. Показательно отделившись от прикрытия, обстреляли и сбросили бомбы по участкам, откуда вёлся огонь. Ещё немного покружили, сбрасывая остатки груза и маняще привлекая вражеских перехватчиков. Никого так и, дождавшись задрали, нос устремляясь назад на орбиту. Катера, закончив очередную разгрузку, стали подниматься. Истребители для острастки решили пролететь над обороной противника и выпустить по ним ракеты, чтоб знали кто хозяин положения. Как только появились в зоне поражения зенитных орудий, стоящих на корабле, стволы заполыхали, выбрасывая груды дымящихся гильз. Противник окунулся в волну разрывов. Несколько срезанных истребителей закрутились и дымя рухнули в песок, поднимая пыль и обломки. Пара от стремительного разворота столкнулись, исчезнув в яркой вспышке. Остальные, развернувшись дали форсаж, уходя из-под огня.

Сидя в кабине «Иглы» федерального истребителя-перехватчика, Джон с интересом наблюдал на экране, за полётом противника. Его подопечные высветили готовность. Эскадрилью назвал «волками». Болер свою — «шершнями». По мнению Джона название так, себе, но для поднятия духа и самомнения капитана решил все оставить как есть.

— Болер готов?

— Да майор. Мои все готовы.

— Хорошо сейчас они войдут в сектор обстрела зениток. После этого взлёт моих. За ними ты. Понял? Цели указал.

— Всё сделаем в лучшем виде майор! — явно с плохо скрываемым раздражением ответил Болер.

— Не подведи. Волки на вылет!

Взревели движки, истребители один за другим стали вылетать из пещеры. Видя уходящего противника, сели на хвост, отстреливая ракеты, стреляя из пушек. Не успевшие уйти взрывались сразу или падали на землю. Среди вражеских пилотов началась паника. Они резко пошли вверх на орбиту.

— Увар, бери свой десяток. Цель катера, — приказал Джон одному из звеньевых, — роняй на десант.

Десяток «волков», как голодные звери накинулись на взлетевшие катера. Снаряды разрывали корпуса, ракеты калечили двигатели. Повреждённые, дымящиеся от внутренних пожаров катера, рухнули вниз на высаженный десант, давя технику и людей.

Вслед за «волками» шли «шершни». Пикируя на десант, сбрасывали бомбы, стреляли из тяжёлых пулемётов. С оглушающим воем выходили из пике, чтобы, развернувшись вновь зайти на круг. Внизу полыхали взрывы и пожары. Среди поднимающегося чёрного, жирного дыма, замелькали очереди зенитной артиллерии.

— Сжечь их!

Приказал Болер, направляя свой «шершень» на цель. Сброс кассеты. Внизу дым разорвало множество вспышек. Одна из зениток замолчала, превратившись изрешеченный металлом. Вскоре умолкли остальные.

— Задача выполнена, — бодро и самодовольно отчитался Болер, — у меня пусто.

— Всё идите заправляться, — приказал Джон, — у меня тут гости с орбиты. Увар, как с боеприпасами?

— Сорок процентов отработали.

— Хорошо, возвращайся, отработаем последнее.

Истребители понеслись, навстречу схлестнувшись между собой, выпуская ракеты, ловушки. Активная защита захлебывалась, отстреливая приближающиеся цели. Очереди огненными бичами секли небо. На песок пустоши сыпались обломки. За ними устремлялись, крутясь и дымя подбитые птицы. Бой занял немногим пару минут, потом противники разошлись. Подраненные враги устремились вниз или на орбиту. За ними потянулись остальные.

— Уходят, — довольно отметил Джон, из его людей сбили только двоих. Он думал, будет больше, — идём на базу.

На обгорелой земле, покрытой сгоревшей техникой и телами солдат возникло шевеление. Остатки десанта стали выходить из пожаров, выводя еще живую технику. С нескольких разбитых зенитных установок снимали целые орудия и перетаскивали, возводя новый защитный периметр. Вскоре вновь раздался нарастающий гул. Новая волна катеров шла на посадку в окружении прикрытия. В этот раз навстречу поднялись все готовые к бою истребители. Катера, вырвавшись из боя, окутываясь огненным щитом бортовых орудий, шли на посадку. Штурмовики этого и ждали. Взлетев, напали на севших и начавших разгружаться катера, уже не способных так активно обороняться. Тяжёлый густой дым стелился над скалами не переставая. Ожившие спаренные зенитки пытались прикрыть высадку. Пара штурмовиков развалилось прошитые насквозь, остальные отступили.

— Ты глянь, что они притащили! — обратил внимание Дорлант.

Из катеров медленно выкатывались платформы, с которых поднимались боевые роботы ростом по семь, десять метров. Вращая торсом, они поднимали, опускали оружие, проверяя перед боем.

Мигнуло опознание типов. Средний «боец». Вооружение — пушка спаренная со средним лазером. Тяжёлый «мэрдок». Вооружён гауссом и пушкой. У обоих типов установлены ракетные кожухи.

— Как думаете, что там у них, — Лемех настороженно вглядывался в двигающихся стальных монстров.

— Ничего хорошего, — Дорлант поморщился, потерев шею словно, воротник жал.

Головин ввёл команду, и потекли данные с малых разведывательных шпионов.

— В большинстве установлены противоракетные комплексы. Готовь после ракетного залпа отводить на резерв. Я дам команду, чтобы готовили следующий.

— Может рискнуть успеть сделать пару залпов? — Лемех быстро высчитывал время.

— Нет, — Арсен решительно поддержал подполковника, — отводите. Роботы собьют основное, а потом нанесут удар их установки. Треть оставь на перехват их залпа.

— Мы потеряем в мощности залпа.

— Зато тебя сразу не подавят в труху.

— Мои ребята должны успеть!

— Давай не будем это выяснять, — Арсен окончательно вынес решение, — на новых позициях половина перейдёт на прикрытие.

— Может, даже всё, — протянул Головин, — они могут начать сильно давить, просто накрывая залпами. Дорлан твои смогут остановить продвижение тяжёлой техники?

— Приходилось, но мне лучше быть там. Я хорошо вожу голема. Он довольно хорошая командная рубка и резерв.

— Действуй, — дал отмашку Арсен.

— Тогда мне пора, — обрадовался майор, быстро собираясь, — когда они проломят оборону, скажете, мы