Когда очередь дошла до Крэга, Нааррон, наконец, смог собраться. Стиснув зубы, новоиспеченный адепт смотрел теперь уже на врага.

Крэг, сжав кулаки, храбро вошёл в Круг Определения. Светло-карие глаза смотрели прямо на Нааррона, а на губах играла кривоватая усмешка. Шли мгновения, а ничего не происходило — Круг оставался безмолвным. Улыбка бывшего друга постепенна угасла, а сам он заметно побледнел. Нааррон даже слегка обрадовался в тот момент, но тут же испугался недостойных мыслей. Прошла целая минута, когда контур Круга все же слегка полыхнул красным и погас. Крэг выдохнул с облегчением и снова засверкал ровными зубами, хотя улыбка его теперь была растерянной. Будто пытаясь взять реванш за пережитые неприятные мгновения он повернулся и одними губами шепнул, обращаясь к Нааррону: «Я — Защитник».

Нааррон встрепенулся, скидывая с себя липкую сеть тягостных воспоминаний.

На самом деле он давно ни о чем не жалел. Спустя годы обучения пришло четкое понимание, что судьба ученого мужа ему подходит как нельзя более. Для этого он обладает всеми необходимыми качествами: «А как бы я смог стать Защитником, если до дрожи боюсь змей и пауков? Да и драться, и ездить верхом совершенно не люблю и не умею?»

Как и многие адепты-старшекурсники, Нааррон пренебрегал всеми занятиями по физической подготовке, считая их пустой тратой времени и ограничиваясь утренней разминкой: «Лучше за это время проштудировать лишний научный труд. Зато мне отлично дается обработка информации. Я читаю и говорю на семи современных наречиях и знаю три древних языка на уровне, достаточном, чтобы разбирать старинные рукописи. Я способен быстро усваивать новый материал и рад трудиться на благо науки, коей в Ордене к счастью уделяется немалое внимание. Я готов посвятить жизнь новым открытиям. Так что, не кривя душой, могу сказать, что нахожусь на своем месте и посвящаю свою жизнь достойному делу». На этой мысли к Нааррону вернулось былое присутствие духа. Впрочем, ненадолго.

Крэг внезапно развернул коня и приблизился.

— А теперь послушай меня, заучка. Не важно, что там тебе наговорили Настоятели, но имей ввиду — главный здесь я. И если я приказываю упасть в грязь, то ты берешь и падаешь, не тратя времени на вопросы, или даже на то, чтобы снять свои окуляры. Ты меня понял?

Нааррон обиженно засопел:

— Я ношу окуляры, только когда чита… — грубая рука сцапала за грудки и приподняла над седлом.

— Я ещё не закончил. Мне поручено привезти тебя к цели живым и невредимым.

Первое — я пообещал, а по поводу второго — скрестил за спиной пальцы, так что если не хочешь провести всю дорогу связанным и с кляпом во рту, советую прислушаться, — Крэг выпустил Нааррона и погнал коня вперёд по тропе.

Нааррон встряхнулся, одернул хламиду и зло скрипнул зубами. Помолчал некоторое время, решаясь, но все же отважился:

— Я, смотрю, ты за стенами Ордена забыл, для чего нужны Защитники. Ах да, это и не мудрено…

Это был тонкий и выверенный удар. Сила Крэга была настолько слаба, нестабильна, что тот вынужден на каждый курс обучения тратить в два раза больше времени и по этой причине он до сих пор не смог получить ранг и числился всего лишь курсантом.

Крэг резко натянул поводья, заставив мерина тоненько обиженно заржать. — ещё раз, ты, келейная крыса, вякнешь что-либо подобное, и я изобью тебя до беспамятства!

— Смотри, не перестарайся! — не мог уже остановиться Нааррон. — Моя память должна быть в полном порядке, когда прибудем на место. Иначе ты провалишь задание за нас обоих.

Защитник вскинулся было, но осадил себя, зло дал шенкелей мерину и галопом направился по дороге, заставив Нааррона переживать не лучшие моменты. Душа адепта едва не распрощалась с телом, несмотря на всю иноходь кобылки, когда он пытался нагнать попутчика.

Наконец, Крэг натянул поводья, и Нааррон, с облегчением, последовал его примеру. Провожатый обернулся и махнул рукой, подзывая его ближе. Как бы Нааррон не противился, он понимал, что придётся бок о бок провести ни один день, а значит необходимо налаживать мосты. В конце концов, если хорошо подумать, то вся их многолетняя вражда — не более чем детские обиды, переросшие во взаимную неприязнь.

— Тс-с-с, — Крэг прижал палец к губам, когда Нааррон приблизился, — слышишь?

— Ничего я, — начал было Нааррон, но увидев грозное выражение лица, продолжил шепотом, — не слышу.

— Кто-то поднимается по тропе. Там. — Крэг указал наверх, где параллельно дороге, по которой сейчас топали их лошади, пробегала широкая каменистая тропа, которую они недавно покинули, свернув на развилке в сторону тракта.

Дорогу и тропу разделяла широкая полоса густого кустарника и искусственно посаженных деревьев — пешему не составило бы труда пройти напрямик, сильно сократив путь, но лошадям здесь было не пройти.

— Давай за мной, — Крэг спешился и потянул было мерина с дороги, затем обернулся и схватил кобылку мешкающего Нааррона за повод.

Они углубились в посадку, и остановились, обогнув заросли колючего кустарника. — слезай, — шепнул Крэг и закатил глаза, наблюдая, как Нааррон неловко сползает с лошади. — Держи, — он сунул ему поводья своего мерина. — Жди меня тут.

Таясь за кустам, курсант бесшумно двинулся вверх по склону в сторону тропы. — ещё и параноик. Никого там нет, — развел руками Нааррон, обращаясь к кобылке и мерину, но тут и сам услыхал размеренный цокот копыт — ехали шагом.

Сначала Нааррон решил не ввязываться, но вскоре любопытство взяло верх. Он намотал оба повода на толстую ветку и двинулся вслед за провожатым, инстинктивно стараясь не шуметь.

Крэг обнаружился в десятке шагов впереди. Пригнувшись он осторожно выглядывал из-за ствола дерева. Услышав шаги Защитник обернулся и зашипел:

— Я тебе что сказал? Ломишься, как стадо коров! — сграбастал Нааррона за рукав и грубо дернул, вынуждая пригнуться.

— Поосторожней!

— Т-с-с! — требование подкрепилось легким подзатыльником, и Нааррон замолчал не столько выполняя приказ, сколько от возмущения.

В этот миг на из-за поворота показались всадники. Двое. С виду — ничем не примечательные путники, коих во множестве можно встретить на просторах Великого Княжества. И все же, их что-то неуловимо отличало от прочих. Что-то, что заставило Крэга насторожиться и привести в готовность все боевые рефлексы. Нааррон кожей почувствовал исходящую от него энергию.

Внезапно с другой стороны тоже послышалось цоканье подков — кто-то ехал этим двоим навстречу.

Всадники насторожились и переглянулись. Один тут же сдвинулся к самой обочине, а второй прижался ближе к отвесному на этом участке склону, будто они занимали позиции.

— Там же… — начал было адепт, но Крэг положил руку на плечо Нааррона и крепко сжал, призывая к тишине.

Всадники замедлили шаг, но продолжили ехать, как ни в чем не бывало, а Нааррон вдруг понял, что не так. Невзрачная одежда на поверку оказалась накинутой сверху дерюгой, и плохо сочеталась со статью лошадей, да и посадка с головой выдавала умелых наездников. Вся маскировка была настолько поверхностной, что обманула бы разве что деревенскую старуху.