Не взял он только кинжал.

В отличие от курсантов, которым дозволялось использовать любое оружие, при условии, что оно изготовлено самостоятельно, мудрецы — как курсанты звали адептов — поголовно носили одинаковые выданные Орденом кинжалы. Адепты, посвятив себя науке, попросту игнорировали другую сторону обучения, злостно пропуская занятия по физической подготовке и рукопашному бою, справедливо полагая, что им всё равно не тягаться Защитниками.

— Учитель, прошу прощения, — обратился Нааррон к Настоятелю Агилону, когда они достигли ворот, — я запамятовал, что вы перенесли нашу научную беседу и едва не опоздал.

— Тебе не за что извиняться, Нааррон. Тем более что я и не говорил об этом. Для тебя есть новое поручение. Забирайся в седло, я по пути все объясню.

У ворот переминались с ноги на ногу осёдланные лошади. Нааррон едва заметно сглотнул.

Ему предназначалась мышасто-серая кобылка с длинной чёлкой. Похоже, со всей конюшни постарались выбрать самую смирную. Нааррон, наверное, был бы благодарен, если бы так не боялся.

Кобылка фыркнула и качнула головой, будто насмехаясь.

— Может… Может, я пойду пешком? Вы же знаете, я неплохо бегаю… — не постеснялся слукавить Нааррон.

— Ну же, смелее! — не выдержал глава Северной башни. — У нас мало времени.

Нааррон сглотнул, подошёл ближе и схватился за луку. Лошадка тихо заржала и топнула ногой.

— Хорошая, хорошая, — пробормотал адепт, неуклюже взбираясь в седло.

В какой-то момент на его лице отразилась паника. Махаррон демонстративно смотрел в другую сторону, а Агилон, наоборот, сочувствуя, с затаённой улыбкой в уголках глаз.

— Я готов, — буркнул Нааррон выпрямляясь. Впереди ожидало нелёгкое испытание.

Маленький отряд выехал за ворота и направился по горной тропе на север — туда, где ничего не было, кроме девственного леса, да дороги к перевалу.

Первым скакал Настоятель Махаррон, несмотря на возраст, отличающийся от остальных спутников грациозной посадкой. Казалось, он сливался со своим караковым в единое целое.

Довольно уверенно чувствовал себя в седле и седовласый Агилон. Нааррон же болтался в седле, время от времени хватаясь за луку, когда тропа делала особенно крутой изгиб вверх или вниз. Он даже немного завидовал Настоятелям: «Не гляди, что старички, а меня-то за пояс заткнули…».

Настоятель натянул поводья и подождал, пока помощник поравняется.

— Нааррон, не будем терять времени, я на ходу расскажу суть задания.

— Слушаю внимательно, учитель.

— Это не просто очередная научная работа. Это настоящее поручение, от успеха которого зависит дальнейшая судьба Ордена. Нааррон, внимая, вперился в глаза Настоятеля, покрасневшие от многих часов проведённых за чтением. — К сожалению, даже в стенах альма-матер мы не защищены от недобрых ушей. Подковерная борьба не затихает. Никто не должен знать, куда ты направишься и какова конечная цель путешествия. Для вящей безопасности в Ордене будут знать, что я отправил тебя к моим дальним родственникам на Северные перевалы якобы лично передать послание с инструкциями о том, как разрешить давний спор о наследстве.

Наш род весьма состоятельный, — Агилон хихикнул, будто стесняясь сего факта.

Нааррон хмуро смотрел в спину деду, с головой погрузившись в размышления. Он пытался осознать все то, что ему поведал учитель. За этим занятием сам не почувствовал, как его посадка приобрела естественность, адепт даже забыл придерживаться за луку. Маленькая лошадка шла иноходью, да и дорога стала не в пример ровнее.

Пока вопросов было больше, чем ответов. Махаррон не верил в естественную кончину сына, но туманно намекнул, что многие знания несут многие печали. Нааррон понял, ответы он добудет самостоятельно, когда достигнет цели путешествия.

Год назад Нааррон был ошарашен вестью о внезапной гибели отца не меньше прочих и согласился с дедом, что все это весьма подозрительно. Сам он нечасто виделся с Карроном Защитником. Только когда тот изредка приезжал в Орден. Нааррон планировал навестить его и мать, как только закончит обучение и получит ранг Хранителя Знаний. Но судьба распорядилась иначе.

Теперь же Нааррон решил воспользоваться выдавшейся возможностью и непременно посетить родную деревню, как только с заданием будет покончено. Да и теплилась надежда, что на месте получится узнать больше.

— Настоятель Махаррон, можно спросить?

— Спрашивай, — отозвался тот, придержав лошадь.

— Но как я найду этот храм? Я ведь никогда не выбирался дальше столицы, а вы мне даже не дали карту.

— У тебя будет провожатый, один из Защитников.

Нааррон заёрзал в седле, ощущая, как груз непосильной ответственности ложится на его чуть сутулые от сидения за книгами плечи.

— И кто же он?

— Скоро сам увидишь, — Агилон усмехнулся в седые усы.

— Я никуда не поеду с этим! С этим!.. — заорал Нааррон, неуклюже спрыгнув с кобылки, и решительно направился по тропе обратно.

На бревне у развилки сидел молодой курсант, ещё не получивший ранга Защитника. Он криво улыбался, снисходительно наблюдая за истерикой адепта.

Агилон и Махаррон переглянулись. В глазах Настоятеля Северной башни мелькнула улыбка.

Впрочем, он её тут же спрятал.

— Нааррон! — прогремел строгий окрик.

Адепт остановился и покраснел до кончиков ушей. Круто развернувшись, он исподлобья с протестом зыркнул на деда, но через мгновение, понурив голову, молча поплёлся назад.

Вскоре Настоятель Агилон примирительно давал ученикам последние наставления:

— В седельных сумках минимум необходимых в дороге вещей и запас провизии. Совсем немного — собирали на одного, чтобы не возникло подозрений. Но на день-два должно хватить.

Вот возьми, — он передал Нааррону небольшой кожаный кошель, — здесь деньги на дорогу. Только серебро и медь. Для всех — вы обычные путники неимеющие отношения к Ордену.

— Это-то как раз несложно, — горько усмехнулся Нааррон, демонстративно взглянув на попутчика. Тот многообещающе оскалился и показал кулак в ответ.

— Нааррон, Крэг! Закончили ребячиться! — рявкнул Настоятель Махаррон, которого начала утомлять эта неприкрытая вражда. — В детали миссии вы посвящены, должны понимать всю ответственность, так что засуньте подальше личные разногласия. Для них сейчас не место и не время! Если вы оба здесь, на то есть причины. У каждого — своя задача, и каждый из вас обязан способствовать другому в её исполнении. Сделайте так, чтобы я об этом не пожалел. Когда я принимал нелёгкое решение, то видел перед собой Защитника и Хранителя, а не желторотых юнцов, которые даже не научились себя вести как следует!

Парни присмирели:

— Простите, Настоятель! — одновременно пробормотали Нааррон и Крэг, проявив редкое единодушие, отчего тут же зло покосились друг на друга.