Все это время я сидел, прижавшись спиной к стене.

Тошнило. Голова раскалывалась.

Где-то в противоположной половине дома мой неизвестный враг, который только что пытался меня убить, переживал примерно то же самое с поправкой, конечно, на личное восприятие.

…Следовало собраться с силами, встать, найти его и убить, пока выброс не кончился, однако проблема заключалась в том, что с трудом удавалось хотя бы пошевелиться. Все же я взял «Чейзер» наизготовку и попытался прислушаться — не хрустит ли под чужими шагами битый кирпич.

Кирпич не хрустел.

Я ждал и почти хотел прихода этого парня, собираясь пристрелить своего убийцу в упор.

Ждал, конечно, зря, до конца выброса он так по мою душу и не появился. Когда выброс кончился и мутный вихрь по другую сторону пролома превратился в обычный дождливый сентябрьский пейзаж Зоны, я немедленно обшарил весь дом. Снайпер уже смылся, посчитав дело сделанным, однако в груде битой штукатурки мне попалась совсем свежая гильза от патрона девятого калибра. Больше ничего, никаких следов, кроме кое-где чуть потревоженной грязи и пыли.

Выброс кончился, но меня все еще колбасило. Способность двигаться, впрочем, вернулась, только от этого сделалось даже хуже. Причина странного состояния была простой и открылась, как только я обнаружил у себя на плече кровь. Кровь была и на пальцах тоже, на одежде и везде, но текла из шеи, задетой тем самым единственным выстрелом снайпера. По всему пространству дома за мною тянулась цепочка быстро стынущих капель. Там, где я пережидал выброс, ее осталась небольшая лужа.

Шея не болела, но с этим нужно было что-то делать, хотя бы рану перевязать.

Опасность, можно сказать, выглядела ясной и непреложной, однако страха не вызывала. То ли из-за последствий выброса, то ли по другой причине, но двигаться мне не хотелось. Рюкзак с бинтами и аптечкой так и остался валяться в грязи, в том самом месте, где я упал в первый раз.

Совершенно точно, надо было передохнуть перед тем, как тащиться за рюкзаком. Сидя у стены, я смотрел сквозь зияющий проем давно выбитого окна на дождь. Большая земля близко, добраться до нее так легко… Если бы только не эта поганая усталость. Мир оказался стерт налетевшим серым вихрем, и у меня осталась секунда, чтобы удивиться, как быстро повторился выброс.

* * *

— Ты чуть не умер, Моро, — сказал мне немного позже со слабым упреком Лунатик. — Я на тебя своего «светляка» потратил, еле вытащил. Разве можно с таким кровотечением бегать, ты что — совсем невнимательный?

Когда я очнулся, он сидел рядом со мной все в той же руине, которую несколькими часами раньше облюбовал для засады снайпер. На замусоренном полу валялись коробка из-под лекарств и пара использованных шприцев, пресловутый «светляк» (очень красивый и довольно редкий артефакт, светившийся холодным сиянием) для большего эффекта лежал прямо у меня на диафрагме.

— Ну и как ты? — снова поинтересовался Лунатик.

— Нормально. Подумал — снова выброс, а это только временная утрата сознания.

— Не пошел бы я за тобой следом, была бы не временная, а постоянная. Вообще навсегда.

Он был прав, и я сказал ему «спасибо» в той форме, которую предполагало время и место, хотя, явись Лунатик на час пораньше, толк от его появления был бы никакой, если не сказать того меньше. С шансами сто из ста нас обоих положил бы из снайперки один и тот же стрелок. Меня — по заказу, Лунатика — как свидетеля и за компанию. В том, что покушение было заказано, я больше не сомневался. Оставалось непонятным только, почему наемник не довел дело до конца. Уходя после выброса, он не мог не заметить, что трупа моего во дворе нет, а заметив, обязан был вернуться и доделать работу.

Однако ничего этого не произошло, объяснение существовало только одно — кто-то наемника уже после выброса крепко вспугнул. Вспугнул так, что он исчез, не желая с этим кем-то связываться.

— Может быть, ты все же останешься… — нерешительно предложил мне Лунатик.

— В Лиманск зовешь?

— Ага, туда. Подумай сам, если тебя заказали киллеру, то и на Большой земле в покое не оставят. А здесь и спрятаться проще, и если пострелять кого — тоже нет проблем, — со спокойным прагматизмом добавил он.

Я убрал с диафрагмы медленного гаснущего «светляка» и с почтением положил артефакт на пол, выбрав место почище. Как-никак, а эта штука меня спасла.

— Слушай, Лунатик, ты, когда меня подобрал, поблизости кого-нибудь заметил?

— Нет, все было чисто. Хотя погоди… Двое сталкеров из группы Валерьяна в ста метрах отсюда тащили куда-то железный ящик. Я к ним не подходил, даже из укрытия не показывался, а что в ящике — какая мне разница?

— Больше никого не видел?

— Никого.

Я колебался, доверять ли Лунатику, и доверять ему, по идее, стоило, потому что других помощников и товарищей в Зоне мне было не отыскать.

— Мне Полозова позарез надо видеть… — сознался я наконец.

— Сашу Полозова? Он с бандитами на Свалке не якшался, заодно и с нами не дружил, тусовался сам по себе, а иногда — с людьми Ореста.

— Был слух, что его убили. Поэтому Полозова нужно найти. Или убедиться, что искать уже некого. И только потом — поход на Лиманск.

Я коротко пересказал то, что слышал от Жгута, и Лунатик заметно помрачнел.

— Я бы на твоем месте, Моро, не особенно Жгуту верил. Бандит есть бандит. Таким врать как дышать. Полозова отыскать попробовать можно, только сам понимаешь…

Я отлично понял все. Теперь, когда опасность слегка отступила, у меня вдруг заныла шея. Повязка, сделанная Лунатиком, показалась слишком тесной.

— Тебе бы полежать денек-другой, — нерешительно предложил он. — Хочешь, двинем обратно к Чехову? Там ребята неплохие.

— Нет. Надо дело делать, на том свете отлежусь.

— Ладно… Я диггеров знакомых найду и расспрошу, может быть, они что-то знают про Сашку Полозова…

Рюкзак и некоторые мелкие вещи, которые я потерял, упав этим утром под выстрелом, пришлось подбирать во дворе. Дождь кончился, туман ушел, затеянное дело уже не выглядело безнадежным. Как ни странно, выстрел киллера ситуацию не испортил, он только отчасти убрал неопределенность. Зона так просто не отпускает. Я понял, что не могу уйти, не разобравшись в самых темных сторонах происходивших со мной событий. Это желание во что бы то ни стало оправдаться делало меня в глазах Лунатика ненормальным.

— Ты что — собрался обратно записаться в «Долг»? — неуверенно спросил он.

— Что-то в этом роде.

— Смотри… Тебя вообще-то там не ждут. И не говори потом, что не предупреждал…

— Ладно, буду иметь в виду.

Спор заводить не хотелось, он бы точно зашел в тупик. «Светляк» свое дело сделал и меня от смерти спас, но после кровопотери осталась прилипчивая усталость, а из-за контакта кожи с артефактом я подхватил дозу радиации, от которой еще предстояло избавиться. Лунатик, перенервничав по поводу снайпера, поначалу болтал, пересказывая старые анекдоты о призраках, а потом тяжело замолчал. Я двигался первым, он прикрывал мне спину. Так мы и брели вдвоем по туннелю, собираясь после этого по западному краю Темной долины добраться о лагеря диггеров…