не сумасшедшая. Улучу время, наведаюсь к твоей ганорке. Все обскажу, а дальше — как знаете. Уж тогда она мне амулетов-то наверняка отсыплет! Хотя… — она забавно сощурилась, — есть один вариант.

— Какой?

— Волосы покрасить, масочку для пикантности. И мне свежее лицо, и тебе деньжата не лишние. Ну? Что скажешь? Тут никто и не заподозрит до поры. А с коллегией я как-нибудь решу ради такого дела. Они же сами заявляли, что шлюх не хотят.

Я остолбенела, наконец, покачала головой:

— Я не шлюха.

Нимаина махнула холеной рукой:

— Но, уж, и не целочка! С таким-то фасадом. Весь город про сломанные ноги слышал! Значит, работают амулеты! А одно от другого… разницы-то пшик! Все ж, они, козлы, одинаковые!

Я покачала головой:

— Так понимаю, мне вон идти?

Нимаина вновь махнула рукой:

— Да ну тебя! Я же не зверь. Дело хозяйское, нет — так нет. У меня из желающих — две очереди. Сиди, уж. Благое дело и нам не чуждо. Сейчас стоит нос высунуть — считай, попалась.

Тетка была права… За заведением точно пару дней будут следить. Не думаю, что стража настолько поверила. Я кивнула:

— Спасибо.

Я никогда не оказывалась долгое время в запертом пространстве. А без окна это превращалось в настоящую пытку. Без своих часов я бы потеряла счет времени. Тешила лишь мысль о том, что с Гихальей все в порядке. Нимаина заходила редко, от силы, дважды в день. Приносила еды. Я все время спрашивала, не ходила ли она к Гихалье, но та отмахивалась. Говорила, что еще рано. Она была права — если за домом все еще следят, такой визит будет слишком подозрительным. Зато наступление вечера я определяла без всяких часов. Отголоски музыки по стенам достигали даже подвала. Еще немного — и станет невыносимо.

На пятый день Нимаина, наконец, объявила:

— Сейчас пойду к твоей колдовке. Не могу же я тебя вечно здесь прятать. Тем более, что работать ты ни в какую не хочешь. Пусть сама думает, куда тебя деть.

Я сглотнула — она так и не оставила попыток сделать из меня шлюху. Нет, уж, спасибо. Я кивнула:

— Приведи ее сюда. Я так хочу ее обнять. Гихалья заплатит тебе за меня столько, сколько скажешь. В разумных пределах, конечно. — Я хмыкнула: — Не думаю, что я так много съела.

Та выпучила глаза:

— А за риск?

Я невольно улыбнулась, кивнула:

— И за риск, разумеется. Ты права.

Что ж, нормальные товарно-денежные отношения. Она не обязана была мне помогать. Гихалья вытрясет все свои кубышки, если понадобится, я не сомневалась. А как рассчитаться с моей дорогой ганоркой — я придумаю. Лишь бы эта проклятая ситуация разрешилась.

Нимаина удовлетворенно кивнула:

— Вот и договорились. Только ты это… — она заговорщицки повела тонкими малиновыми бровями, — тихо тут сиди. Знаю прекрасно, что без меня девки шарятся, где не попадя. Если пронюхают — быстрее ветра в коллегии окажутся, да передерутся по дороге. Чего тут ждать… Сумма-то не шуточная.

Я опустила голову, сжала зубы:

— Сколько?

Нимаина даже понизила голос, будто боялась, что услышат ее девки:

— Девятьсот курантов…

Сердце кольнуло, я даже опустилась на стул:

— Как девятьсот? Было триста.

Та вновь повела бровями:

— Так, то когда было?! Вот так… Теперь сама видишь, что дольше я не могу так рисковать. Все, я ушла. Запрись изнутри.

Нимаина вышла, аккуратно прикрыла дверь. Я какое-то время недвижимо сидела на стуле, слушая, как сбивчиво колотится сердце. Потом будто опомнилась, подошла к двери и тщательно задвинула простой железный засов, прислушиваясь. Прислонилась к стене. Теперь я боялась любого постороннего звука.

Девятьсот курантов — это уже не шутки. По-хорошему, нужно отдать именно эту сумму, не меньше, чтобы Нимаина не сочла себя обворованной. Но девятьсот курантов! Это запредельно! Гихалье никогда столько не собрать.

От ужаса разом пересохло в горле. Я налила воды и осушила стакан. Девятьсот курантов… Но за что? Ответа не было, я лишь улавливала прочную связь с присутствием асторцев. Нимаина сказала, они до сих пор так и не убрались. Коллегия не предложила бы за меня ни куранта. Да что там куранта! Ни гранума! Но зачем я на таких условиях асторцам?

Время будто издевалось надо мной. Тянулось так медленно, что я буквально сходила с ума. Я не сомневалась, что Гихалья придет сюда, едва узнает, где я. И эта мысль согревала, а на глаза наворачивались слезы. Лишь бы она не привела за собой хвост. Похоже, уже все можно ожидать.

Вдруг я различила в звенящей тишине подвала едва заметное шуршание, словно кто-то скребся. Я замерла, прислушиваясь, а сердце вновь бесконтрольно заколотилось. Вроде бы ничего. Показалось. А, может, какой случайный зверь или насекомое.

Вновь шуршание. На этот раз громче и интенсивнее. Я снова замерла, боясь шевельнуться. Звук шел от двери. Казалось, кто-то осторожно скреб по ней ногтем. Я на цыпочках приблизилась, приложила ухо — все верно, тихий звук гудел в металле. Я старалась даже не дышать. Чуть позже прибавилось легкое острое постукивание. Кто-то стучался в дверь, но старался сделать это как можно тише. Неужели Нимаина была права, и уже пронюхали?

Вдруг раздался глухой осторожный шепот:

— Эй, открой, скорее! Я знаю, что ты там.

11

Я судорожно набрала в легкие воздуха и замерла, не дыша. Пусть этот кто-то решит, что здесь никого нет. И проваливает. От напряжения казалось, что я стою вот так, замерев, уже пару часов, и мышцы одеревенели.

В дверь снова поскреблись:

— Да открывай же, время потеряешь!

Шепот явно женский. Впрочем, все, как и опасалась Нимаина. Пронюхали и явились, едва та ступила за порог. Но самое ужасное будет, если кто-то из этих шалав уже побежал в коллегию. А если еще и не пешком… До коллегии отсюда в три раза ближе, чем до заведения Гихальи. И что теперь делать?

Стук стал настойчивее:

— Открой! Открой, Мия!

Сердце ухнуло, и по спине прокатила морозная волна — эта гадина знала мое имя! Впрочем, тут же отпустило — сейчас мое имя знал весь город. Ничего удивительного. Я лишь плотнее сжала губы, чтобы ненароком не выдать себя. Но этот стук уже бесил.

— Мия, это я — Аника. Помнишь? Аника!

Я вновь похолодела. Аника? Да, когда-то я знала одну Анику, она жила неподалеку. Мы немного дружили, пока она не пропала. Но Гихалья ее недолюбливала, не стесняясь, в глаза называла…

— Помнишь, Гихалья называла меня Непутевиной? Непутевиной!

В горле вмиг пересохло. Аника… Непутевина — такое