— Подождите, — сказала Алекс, когда все они зашагали к выходу. — Это всё неправильно.

— Потому что ты думаешь, будто всё было слишком просто? — Кай покачал головой. — Ты же понимаешь, что Конвикциониты заманили нас сюда, подальше от Магического Совета.

— Верно, — сказала Алекс. — Конвикциониты правда заманили нас сюда, но… тут что-то ещё. Дело не в бомбе, — она побарабанила пальцами по своим ногам, пытаясь выразить то, что она имела в виду. — Всё ощущается таким далёким.

— Да, Совет очень далеко, — нетерпеливо согласился Кай, когда бойцы и Марек присоединились к ним. — Нам нужно предупредить их о надвигающейся атаке, — он вытащил телефон и глянул на экран. — Чёрт, нет сигнала, — он посмотрел вверх. — Нам немедленно надо выбираться отсюда. Пока не стало слишком поздно.

Алекс встала на его пути.

— Нет, мы не можем. Говорю вам, это всё неправильно.

Сера положила руку на плечо Алекс.

— Что неправильно?

— Всё. Моя связь с Логаном. Моя связь с моей драконицей. Всё это такое далёкое. Такое слабое.

Сера закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

— Когда ты упомянула об этом… да, это ощущается странным. Ощущается так, будто… будто мы вообще не здесь, — она открыла глаза. — Ещё один Мир Теней?

— Я не знаю, — ответила Алекс. — Я знаю лишь то, что это ощущение началось, когда мы вошли в здание. Конвикциониты сделали что-то с нами, Сера. Что-то странное.

Тони нахмурился.

— Не знаю, Алекс. Я не заметил ничего отличающегося в том, как я вижу.

Он ссылался на то, как он видел магию, а не на зрение его глаз. Будучи Видящим, Тони имел способности, позволяющие ему получить полную ментальную картину всего в его непосредственной близости. Мебель, магия, люди — всё это он видел своим мысленным взором.

— Если бы что-то было не так, разве я не увидел бы это? — подметил Тони.

В его словах был смысл. Но Алекс просто не могла отделаться от чувства, что всё совершенно сошло с ума.

— Мы можем разобраться с этим позже, — сказал Дал. — В данный момент нам нужно поспешить, чтобы спасти членов Совета, — он глянул на Кая, и тот кивнул.

— Мы потеряли так много членов Совета в заварушке с Мрачным Жнецом, — добавил Каллум. — Мы не можем потерять ещё больше.

— Говорю вам, здесь что-то совершенно неправильно, — настаивала Алекс. Она посмотрела каждому из своих спутников в глаза, безмолвно умоляя их поверить ей.

— Я тоже заметил, что что-то странно, — сказал Логан. — Запахи не такие. Это ощущается так, как…

— Как до того, как мы связались магией, — выпалила Алекс, наконец-то сообразив.

Логан опустил подбородок в кивке.

— Да.

Он начал ходить по комнате, глубоко дыша и сканируя всё взглядом.

— У нас нет на это времени, — проворчал Кай.

— Что он делает? — спросила Сера у Алекс.

— Пытается найти объяснение, — ответила она.

— И я нашёл. Смотрите, — Логан показал на мигающую лампу под потолком.

Алекс понаблюдала за ней несколько секунд. Лампа мигала всегда одинаково, с неизменным интервалом.

— И это, — Логан показал на трубу на стене.

Вода медленно капала из протекающей трубы, ударяя по бетонному полу резкими нотами стаккато. Но там, где на полу должна была находиться постоянно растущая лужа воды, имелась лишь маленькая, не изменяющаяся лужица.

— Это всё подделка, — заявил Логан.

— Мы не здесь, — осознала Алекс. — Во всяком случае, не по-настоящему. Это симуляция.

— Это игра, — на лице Серы отразилось осознание.

Всего мгновение назад Кай выглядел так, будто ему больше всего хотелось рвануть отсюда. Его манера держаться изменилась. Она была очень расслабленной и в то же время бурлила энергией, у которой не имелось выхода.

— Я слышал рассказы об этой технологии, — сказал Логан. — Она разработана бизнесменом, впавшим в немилость.

— Найтстар, — Алекс назвала имя, которого не произносила даже мысленно уже много лет.

Логан удивленно нахмурился.

— Вам известно о нём? Много лет назад Найтстар был большим игроком в криминальном подполье, хотя он сторонился центра внимания. Большинство людей никогда о нём не слышало.

— Мы с Алекс — не большинство людей, — заявила Сера.

— Мы знаем о Найтстаре, потому что давным-давно нас заманили сыграть в одну из его игр, — добавила Алекс.

— Понятно, — сказал Логан. — Я сам не бывал в играх Найтстара, но другой знакомый мне ассасин принимал в них участие. Его звали Веном, и он использовал игры, чтобы подобраться поближе к одной из его мишеней, к магу.

— Весьма извращённо, — прокомментировала Алекс.

— Магическая элита хорошо защищена. Игры были единственным способом, которым Веном мог добраться до мага, который, как оказалось, был весьма зависим от этих игр, — тон Логана был абсолютно прагматичным, будто он и сам поступил бы таким образом.

— И Веном одержал успех? Он сумел убить мага? — спросила Алекс.

— Да, однако он не пережил месть семьи.

А. Теперь понятно, почему Логан говорил о Веноме в прошедшем времени.

— Как семье удалось убить Венома? — спросила Сера. — Разве ассасины не должны хорошо скрываться?

— Да, мы хорошо скрываемся. Но семья мага послала за Веномом не своих людей. Они наняли другого ассасина, чтобы он выследил и убил того, кто разделался с их сыном.

У Алекс возникло ощущение, что она понимает, к чему ведёт эта история.

— Этим нанятым ассасином был ты, — предположила она.

— Да, — подтвердил Логан. — Веном сделался неосторожным. Он стал зависим от игры Найтстара. Я загнал его в угол в одном из игровых учреждений. Честно говоря, я никогда не понимал, в чём привлекательность симуляций. Они такие фальшивые.

— Ну не знаю. Та, в которой были мы с Серой, была весьма правдоподобной, — сказала ему Алекс.

Сера добавила:

— Но чтобы сделать её правдоподобной, Найтстару пришлось поймать множество могущественных фейри, полностью заточить их в их собственном сознании, а потом проводить всю игру за счет их коллективной магии, изменяющей сознание.

— Вы говорите о Смертном Бремени, — сказал Кай. — Вы двое играли в Смертное Бремя.

Когда-то Смертное Бремя было самой популярной игрой в мире. Её успех опирался на две вещи: правдоподобность и исполнение желаний. Игра позволяла играть со всеми видами магии, которыми ты не обладал в реальной жизни, и она была такой убедительной, что ты забывал, что это не по-настоящему.