– Ты что, Ракитина, совсем дура? Или прикидываешься?.. Там около баньки есть пруд с лебедями. Вы будите ходить и птичек кормить…

– Интересно! Прямо, как в сказке…

* * *

Юсова не могла напрямую возразить заместителю мэра. Если Любарский попросил пригласить Ракитину, Клара пригласила. Но она не знала, что будет дальше… Тигра могла заартачится, и всё пошло бы кувырком.

Но скромная Таня была очень послушной девочкой… Председатель жюри позвал ее в машину, и она поехала…

И тут Юсова поняла, что попала в капкан…

Обстоятельства крепко зажали её между важным чиновником и богатым банкиром…

Клара понимала, что, если она немедленно не позвонит Зелинскому, то наживет в его лице смертельного врага.

Клара Петровна схватила телефон и вызвала номер, заранее записанный в память… В ее голосе была печаль и обреченность.

– Юлий Семенович?.. Это Клара Юсова. Звоню, как и обещала… Да, он ее увез!.. Как кого? Танюшу, вашу невесту… Как куда? В лесной домик. Я же вам давала адрес… Нет, я старалась удержать, но не смогла. Он почти насильно – взял и увез… Но вы успеете догнать. У вас есть час… Нет, я по собственному опыту знаю! Эти вещи быстро не делаются… Точно – он сначала начнет ей стихи читать, потом они будут лебедей кормить…

Разговор прервался неожиданно. Юсова вдруг услышала в трубке короткие гудки. И она сразу всё поняла…

Это значит, что Зелинский, не теряя времени, бросился в погоню.

* * *

Из города они выехали очень быстро. Это не Москва с ее просторами, заторами и пробками…

Дачные поселки вдоль Волги тоже оказались далеко позади.

Дорога шла через непроходимый лес. Примерно такой, в котором когда-то бродил Иван Сусанин.

Здесь Любарский начал широко улыбаться Татьяне и подбивать к ней клинья.

– Я сегодня из зала репетицию смотрел… Вообще-то мне, как председателю жюри, это не положено. Но я не мог устоять! Очень хотелось на тебя посмотреть.

– Так уж и на меня?.. Там десять было.

– Вот я клянусь, Татьяна! Другие девушки меня вообще не интересуют… Я всех их сегодня видел. И что? А то! Ты была лучшая из всех. На голову выше! В смысле красоты и прочих достоинств.

– Я так не думаю, Семен Ильич.

– А я уверен!.. Ты, Танюша, честно скажи – корону хочешь получить?

– Очень хочу!

– Получишь!.. Вернее – можешь получить. Всё в твоих руках.

– Я постараюсь. Я знаю, Семен Ильич, мне надо на финале не волноваться и делать всё правильно.

– Черт с ним, с финалом! Ты сегодня должна слушать меня, делать всё, что я скажу, и при этом волноваться!

– А что я должна сегодня делать?

– Ну, ты меня удивляешь, Ракитина! Ты как-то очень прямолинейно ставишь вопрос. Так вот сразу требуешь подробности… Сначала мы приедем. Потом организуем пикник. Затем покормим лебедей в пруду… И в конце концов пойдем в баньку, погреем косточки.

– А зачем в баню, Семен Ильич. Я сегодня утром под душем мылась.

От такой наивности Любарский вздрогнул и нажал на тормоз…

Странная девушка!.. Нынешнее поколение молодых очень цинично и практично. «Про это» они знают больше, чем ветераны семейной жизни. Старшее поколение просвещал двор – шутки и полунамеки друзей или подружек.

А нынешних хорошо просветили! На них пролился поток «голой» информации, поясняющей – что, где и куда!.. Но значит, что не всех.

Странная девушка!.. С другими было проще, но не так интересно.

Скучно учить ученого!.. Нет, с каждой было приятно, но в этой Ракитиной есть изюминка невинности… Чистый лист! На нем так приятно оставить первый автограф.

Любарский прикрыл глаза и блаженно улыбнулся, предвкушая удовольствие…

– Почему стоим?.. Что-то с мотором, Семен Ильич? Перегрелся?

– Именно, Танюша!.. Рядом с тобой любой прибор раскалится и перегреется!.. Поехали дальше. Тут недалеко.

После размышлений о «чистом листе» Любарский как-то повеселел. Он вел свою машину, постоянно болтая на возвышенные темы – о женской красоте, о мимолетной страсти, о квартале Красных фонарей в Амстердаме…

После поворота началась грунтовая дорога через березовую рощу… И вскоре пошел дремучий лес, о котором Тигра слышала два года назад.

И наконец – вот он глухой забор, о котором говорила Ирина Козловская. И значит, что она не врала тогда…

Вот рубленый дом, а рядом уже натопленная баня.

Очевидно, что Любарский спешил. За последние две недели он страшно вымотался. Девушки ему отдавались легко, но при этом забирали очень много сил…

Он хотел остановиться, но не мог… Надо было завершить намеченное, и только потом отдыхать.

Сделал дело – гуляй смело!..

Как хорошо, что эта суровая и туповатая Татьяна Ракитина последняя в списке конкурсанток.

Вице-мэр вышел из машины, подмигнул Тигре и предложил спуститься к озеру с лебедями. Там предстоял короткий банкет и фуршет.

Короче – пикник на природе!

Таня собиралась возразить и сообщить, что она не употребляет алкоголь. Но Семен обнял ее за талию и настойчиво увлек вниз по склону.

– Не бойтесь, Танюша!..Пока еще бояться нечего… Пригубим бокалы с шампанским, вкусно закусим и полюбуемся природой. А заодно – птичек покормим.

Последний аргумент был убийственным!.. Танюша любила всякую живность. Она не могла допустить, чтоб лебеди голодали…

Там у озера уже стоял стол, накрытый деликатесами по принципу: «Чем бог послал». Непонятно только, кто приготовил эту дегустацию? И кто растопил баню?.. Судя по поведению Любарского, коттедж был пуст.

Они сделали по глотку «Бордо», закусили черной икрой и шоколадом. После этого начали бросать в пруд все, что было на столе: куски белых булок, ветчину, вареных мидий, вафли с ореховой начинкой.

Это было весело!.. Лебеди галдели и боролись за еду, но делали всё грациозно. Как молодые лорды на приеме у английской королевы…

Улучив момент, Любарский заговорил с Татьяной. Но не как раньше. Он общался с ней, как шаман, как гипнотизер, как закадровый голос канала НТВ.

– Посмотри, какая красота!.. Это очень романтично!.. Везде мир, любовь и согласие… Так и ждешь доброты и ласки… Танюша, тебе хочется любви?

– Я не знаю.

– Нет, ты хочешь любви. Хочешь потому, что ее все хотят… Ты мечтаешь о ней, но стесняешься об этом сказать. Ведь так?

– Может быть…

– Точно, Таня! Ты слишком скромная. Надо расслабиться и получать удовольствие… Ну, а корону-то ты получить мечтаешь?