животных, оставленных в мягкой почве дороги. Склон был вытоптан, трава срезана под корень, но тут и там поднимались новые побеги. Почва удобрена экскрементами животных, которые поедают траву. Землевладельцам даже не приходится следить за состоянием лугов. Трава растет сама, достаточно отогнать скот в другое место.

– И много у тебя скота?

– Мои участки расположены севернее, – отклонился от ответа Дуилл. – Будем искать там.

Им достаточно найти одного пастуха, пусть работающего на другого человека. Этот раб укажет, где найти нужного Дуиллу человеку. Свобода передвижений – огромная привилегия для раба. Не каждый удостоится такой чести. Виал понимал, что его друг потратит много средств на поиски нового работника.

«И ведь пытается скрыть это от меня» – подумал Виал.

Из лесу вело три дороги: южная, северная и западная. Друзья отправились по северной, самой плохой. С той стороны, как объяснил Дуилл, гонят скот на рынки Мерзы, вот потому дорогая такая.

По правую сторону от них располагались деревья, больше похожие на костлявые руки. Птицы в предчувствии тепла распевались, порой их удавалось заметить. Слева поднимался зеленеющий склон холма. Во влажной земле заметны были следы людей и животных, а на дороге порой встречались холмики, оставленные землеройками.

– Проклятые твари, – выругался Дуилл.

Виал не обратил внимания на норы землероек. Он больше глядел под ноги, боясь наступить в другой вид грязи. Дорога оказалась завалена навозом. Странно видеть, что хорошее удобрение пропадает на земле, никто его не собирает.

Обходить комочки дерьма удавалось не всегда. А раздавленные они издавали даже приятный аромат – животные питаются травой, так что дерьмо их пахло совсем не так, как человечье.

Проваливаясь по щиколотку в грязь, Виал не поспевал за приятелем. Тот не собирался спешиваться. Теперь становилось понятно, почему он отправился на луга верхом, а разговоры о статусе – полная ерунда.

Коню тоже приходилось несладко, но двигался он намного быстрее пешего.

Дуилл пожалел приятеля и предложил ему идти через луг. Объяснил, что дорога потом повернет, они как раз встретятся в нужном месте.

По склону подниматься было не легче. Трава оказалась жесткой, а земля скользкой. Только на вершине Виал смог облегченно вздохнуть. Он перевел дух и отправился дальше на запад. С вершины хорошо был виден всадник, добравшийся до поворота, дорога дальше скрывалась за холмом.

На холмах встречались одиночные деревья, под тенью которых летом отдыхали пастухи. Для защиты от животных комель был обвит дранкой, пропитанной в дурно пахнущей жидкости. Кустарники стояли голыми, с обглоданной корой. Свежая трава встречалась редко, проросшую ее тут же съедали животные. Холмы оказались голыми, больше похожими на лысые и бесплодные скалы.

Не самое лучшее место для отдыха, потому то Дуилл никогда не водил своих друзей на луга. И если бы не дело…

Виал вздохнул. Чего еще можно было ожидать. Зеленые луга родной Гирции давно ушли в прошлое, теперь их можно встретить только в поэмах, прославляющих сельский быт.

Теперь идти легче, Виал двигался быстрее, не желая заставлять друга ждать. Среди прошлогодней травы порой встречались дождевики и иные грибы: какая-то мелочь, разного цвета и формы. На удобренной почве эти грибы хорошо росли. Наверняка они не опасны для скота. Ядовитые грибы животные не станут есть, и пастухи будут избавляться от них.

Пройдя дальше на запад, Виал увидел дорогу, но всадника на ней не было. Надо было добраться до второго холма, огибая который дорога шла дальше на север. Вот там-то и начинаются луга, арендованные Дуиллом. Право пользования получить сложно, простым крестьянам его не дают. Хоть они считаются членами общины, права их не меньше, чем права Дуилла и ему подобных. Однако на деле крестьянам приходится обращаться за помощью к патронам.

В стаде много животных, принадлежащих свободным общинникам. Дуилл, затрачивая минимум средств, получает свой процент шерсти, молока, мяса с чужих животных. Ему не приходится волноваться о здоровье всего стада, задумывать о зимнем корме для сотен животных, не приходится лечить их. Весьма выгодное положение.

И с этим ничего не поделаешь. Виал находил это несправедливым, но не лез со своим мнением. Он понимал мотивы приятеля, на его месте поступал бы точно так же.

После гражданских войн прошел небольшой передел собственности. Многим людям удалось воспользоваться смутой и занять удобное место. Менять устои Государства никто не собирался, что наверняка аукнется потом.

Виал порой задумывался над ситуацией, в которой они все находятся. Глядя на эти пустые холмы, лучше всего понимаешь, что мир и спокойствие ненадолго утвердились. Может быть, его друг оказался не таким уж умным, купив поместье. Лучше оставаться независимым от собственности, решил Виал. Его богатства, его вещи легко могут исчезнуть в любой миг, но он не зависит от них, не испытывает лишнего беспокойства.

Конечно, страшно потерять лодку. Но разве это будет грозить ему смертью? Он наймется на корабль, хотя бы обычным матросом. С его опытом возьмут навархом!

А Дуилл? Если он утратит эти земли, кем он станет. Он может вернуться в коллегию, опять будет защищать ее интересы в суде, выступать перед советниками города, писать прошения. А может лишиться головы, как прошлый владелец земли. Могут восстать рабы соседей, а его собственные поддадутся общему настроению.

Эти голые холмы им еще аукнутся.

Внезапно Виал испытал нестерпимое желание скорее отправиться за море. Оказаться бы на Побережье, где быт проще, нет законов и магистратов, где деньги пытаются отобрать силой, а не распоряжениями совета.

Жизнь в Циралисе не самая плохая. Город процветает, цветет и богатеет. Будет это продолжать еще много столетий, в отличие от процветания земли, расположенной в самом сердце Гирции.

И все равно, коллегия вынуждена не только платить налоги, но и выполнять просьбы магистратов. Подвоз продовольствия для войск, транспортировка легионеров и служащих. В военное время приходилось снабжать флот гребцами. Благодаря этому удалось разбогатеть, никто не спорит, но с тем же успехом можно было остаться с долгами.

Циралис поддержал правильного человека, потому теперь процветал. Налоговые льготы были подарком нынешнего принцепса. Никуда не делись только повинности. От них не удастся избавиться, что бы ты ни делал. Наоборот, круг обязанностей расширяется.

Виал помнил времена, когда можно было в