— А зачем мне это? — засомневался опер.

— Ты дурак или как?! — рассердился Сергеев. — Надо исключить любую утечку информации по пропавшим девушкам. Ты должен все держать на контроле.

— А Исхахов? Он же и так все держит под контролем.

— Ему веры мало, если что, сразу расколется. Нет, ты даже не думай — будешь вместо него!

— Хорошо, согласен, — наконец сдался Демченко.

— Ну, тогда пошли.

Увидев на пороге двери неразлучных друзей, Истомин широко улыбнулся и пригласил их в кабинет:

— Проходите, проходите, сейчас организуем чай.

Попивая чай, Истомин с хитрым прищуром спросил у покрасневшего от волнения Демченко:

— Иван Валентинович, наверное, Василий примерно обрисовал тему нашего разговора?

— Да, объяснил, — кивнул он. — Я согласен.

— Я слышал, что там проявляет активность некто Смирный. Как у тебя с ним отношения?

— Откуда вы про это знаете? — удивленно спросил Демченко.

Истомин, не ответив на вопрос, многозначительно ухмыльнулся и твердо заявил:

— Надо с ним расстаться. Пусть пашет на гражданке.

— Согласен, — кивнул опер. — Я с ним не собираюсь работать.

— Ну вот и прекрасно, — подытожил разговор Истомин. — Завтра в кадрах напишешь рапорт, что согласен с предложенной должностью. Удачи!

Когда Смирный узнал, что вместо Исхахова будет назначен Демченко, он разочарованно протянул:

— Вот уж дааа! Хрен редьки не слаще! Придется думать о гражданке, он мне не даст работать.

— Тебе хорошо, у тебя выслуга, а мне куда деваться? — развел руками Овсянников. — Семь лет, которые я отдал милиции, коту под хвост?

— Ничего, ничего, тебя он не тронет, ты молодой, — успокоил его старший. — От силы переведет в другую группу, чтобы ты не мешался под ногами.

— И что теперь? — с возмущением отреагировал оперативник. — Убийство девушек канет в небытие?

— Подобные дела просто так не укрыть, — проговорил Смирный. — Надо искать трупы, они закопаны в районе дачи Мельчанова. В эти выходные походим в том районе, поразмыслим, куда их могли заховать. Надо успеть, пока не выпал снег.

В воскресный день оперативники весь день ходили по осеннему лесу вблизи дачи Мельчанова, но так и не пришли к единому мнению, где могут быть захоронения.

— Я думаю, что их закопали на северной стороне, где озеро, — предположил Овсянников.

— Я так не думаю, — возразил старший. — Дороги там нет, туда их надо нести на руках метров пятьсот-шестьсот. Кто этим будет заниматься? Демченко? Нет, я склоняюсь к версии о том, что трупы увезли на машине в южную сторону по дороге. Проехав подальше, закопали в лесу.

— Если это так, то район получается слишком обширный, — озадаченно проговорил Овсянников, вышагивая по опавшим желтым листьям. — Надежда только на то, что кто-то обнаружит их случайно.

— Хозяин тайги, например, — подсказал Смирный. — Три года назад в этом районе видели медведя.

Через неделю выпал снег, похоронив надежду сыщиков найти трупы пропавших девушек до следующей весны.

Вскоре в Энск приехал свежеиспеченный заместитель начальника, он же начальник криминальной милиции городского отдела милиции Демченко. По этому поводу начальник РОВД Нечаев собрал личный состав в актовом зале и представил нового руководителя:

— Уважаемые коллеги, сегодня я представляю вам своего нового заместителя Ивана Валентиновича Демченко. Для тех, кто не знает его, сообщаю следующее: Иван Валентинович очень грамотный сотрудник милиции, раскрыл множество преступлений, его по праву можно считать легендой уголовного розыска. Думаю, что и руководящая работа ему будет под силу. Он не чужой нам человек, в областном управлении курировал наш город, часто приезжал сюда в командировку, чтобы раскрыть тяжкие преступления. Так что прошу любить и жаловать!

Новый руководитель криминальной милиции неделю входил в курс дела, а затем позвал Смирного и, высказав претензии касательно его работы, истребовал к себе материалы по убийству Коптевой. Изучив их, Демченко на обложке оперативного дела поставил разгромную резолюцию: «Дело пущено на самотек, работа не проводится. Решить вопрос о персональной ответственности Смирного» и, вызвав начальника уголовного розыска Ивлеева, безвольного и постоянно борющегося с собственным зеленым змием сотрудника, приказал:

— Провести служебное расследование в отношении старшего группы по раскрытию убийств и тяжких телесных повреждений Смирного, вызвать его на аттестацию для рассмотрения вопроса о соответствии им занимаемой должности. А Овсянникову объявить выговор и перевести в отделение по раскрытию краж. В «убойную» группу надо влить свежие силы, а то некоторые там засиделись и перестали работать, стали заниматься интригами.

Так, в свои тридцать шесть лет, дослужившись до капитана, Смирный вынужден был подать рапорт об уходе на пенсию. Овсянников же, переведенный в отделение по борьбе с кражами, как-то поблек и потерял интерес к работе. Борьба с кражами была не его стезя. Оба сыщика понимали, что стали жертвами заговора преступников и их покровителей, на совести которых две погубленные жизни ни в чем не повинных молодых девушек.

Сыщики часто встречались в доме у Смирного и долгими зимними вечерами обсуждали планы дальнейшей жизни, строили различные версии пропажи девушек, схематично на листе ватмана начертили места возможного их захоронения, чтобы весной, как только растает снег, своими силами проводить поисковые мероприятия. Они решили не сдаваться и идти до конца, хотя их и отлучили от работы по этому делу. Прекрасно понимая, что со стороны милиции и прокуратуры помощи не ожидать, они решили самостоятельно найти трупы девушек, чтобы поднялся скандал и на это обратили внимание в Генпрокуратуре и МВД СССР.

Однажды вечером Смирный, долго посидев в раздумье напротив открытой дверцы горящей печки, решительно встал и направился к платяному шкафу, где из полки достал лист бумаги и ручку, сел за стол и начал писать обращение:

Генеральному секретарю ЦК КПСС М. С. Горбачеву

Копия: Генеральному прокурору СССР Рекункову А. М.

Уважаемый Михаил Сергеевич!

Уважаемый Александр Михайлович!

Пишу Вам, как к последней инстанции, поскольку найти правду здесь, в Энске, не представляется возможным.

Краткая фабула дела: в 1986 г. в Энске пропали без вести две молодые девушки Сатарова и Вожжина. Есть основания полагать, что в их исчезновении могут быть причастны милиционеры и прокурорские работники, в том числе областного масштаба. Поэтому к кому-то обращаться здесь не имеет смысла. По роду своей деятельности я стал проводить собственное расследование этого громкого дела. В это время моим руководителем стал один из тех людей, кто мог быть убийцей девушек. В связи с этим я вынужден был уйти на пенсию.

Александр Михайлович!

Прошу отнестись к моему заявлению самым серьезным образом и направить в Энск следственную бригаду Генеральной прокуратуры СССР для установления всех обстоятельств дела и привлечения виновных лиц к уголовной ответственности.

С уважением: Смирный Н. В.

Прочитав несколько раз письмо, Смирный позвал