угол, пытался повлиять на тебя? Что. Произошло?

Малёк вытаращился на меня, его лицо покраснело, а вздохи были слишком короткими.

— Во-первых, успокойся. Во-вторых, нет, он не касался меня, не загонял в угол и не «пытался повлиять», что бы это ни значило. Я теперь с ним работаю. Он вроде администратора в боулинге… похоже. Но странно, Брайан никогда не упоминал об этом, — я тут же махнула рукой. — В любом случае, он просто повел себя, как какой-то придурок. Ну, даже не какой-то, а самый настоящий. И так было весь день. Но потом…

— Эллиот…

— Дай мне закончить, Малёк, ладно? — брат кивнул, и я продолжила. — Потом он стал милым, где-то на три минуты. А потом щелкнул какой-то переключатель, и он снова стал придурком. Но клянусь, Малёк, эти три минуты… Они были удивительными. Карсен показал себя… совсем другим.

Малёк ухмыльнулся, а я хлопнула его по руке.

— Ауч, я ведь просто хотел сказать…

— Все тут просто говорят.

— Знаю, но он опасен.

— Откуда ты знаешь?

— Я слышал.

— Карсен не убивал свою мать, — вздохнула я.

— Не только. Он ввязывался в драки. И они были очень жестокими.

— Ты их видел?

— Нет.

— Тогда все в порядке, — строго отрезала я.

Брат прислонился к спинке моей кровати и вытянул ноги, тут же положив руки на колени и принявшись скручивать пальцы. Он всегда так делал, когда размышлял.

— Ты всю жизнь всех пыталась вылечить, Эллиот. Помогла Джейсу, когда с ним порвала его первая девушка. Эрику, когда он разбил колено. Черт, ты пытаешься и меня вылечить после несчастного случая, хотя это бесполезно. В этом твоя сущность, и мне это нравится, — брат глубоко вздохнул. — Но именно это ты и чувствуешь сейчас. Не больше. Ты считаешь, что Карсен сломлен, думаешь, что можешь ему помочь. Не выйдет, Эллиот. Он сам виноват во всем этом.

— Не говори так!

— Но это правда!

— Это ты так думаешь. Но это ложь. Малёк, ты мне доверяешь?

— Конечно.

— Тогда почему не можешь поверить сейчас?

Малёк действительно задумался, и я это оценила.

Но не была рада поселившейся из-за этого ложной надежде.

— Я… не могу. Прости, но не могу. Ты права, я не знаю этого парня, и лишь слышал, что он виновен, но не могу игнорировать то, как ты о нем говоришь, его гнев. У тебя тот самый взгляд, когда ты рвешься помочь, но я чувствую, что в этом случае ты бессильна.

— Ты ошибаешься.

— Возможно. Но я могу быть прав. И честно сказать, не хотелось бы это выяснять.

— Мне не нужно твое разрешение, — скрестила я на груди руки.

Малёк вздохнул.

— Я знаю, Эллиот. Тебе никогда оно не требовалось и никогда не будет. Но… дерьмо, малышка, будь осторожна, ладно? Если он продолжит себя вести в том же духе, уходи. Если попытается использовать, уходи. А если в какой-то момент он тебя напугает, беги. Договорились?

Малёк протянул мне свой мизинец, и я обхватила его своим.

— Идет.

Я снова подошла к книжной полке в поисках, чего могла почитать, пока брат молча сидел, смотря на меня. Я чувствовала его взгляд. И знала, что Малёк хотел сказать больше, попытаться изменить мое мнение о Карсене, но не мог.

Я понимала, что Уитли определенно не относился к хорошим парням. Черт, пару часов назад я ударила его по яйцам, потому что он стал изображать пугающего придурка, но в глубине души Карсен не был плохим. По крайней мере, я так думала. Что-то в нем было… другим, и я на девяносто девять процентов уверена, что это нечто доброе.

— Значит… он тебе нравится?

— Малёк…

— Что? Это справедливый вопрос.

— Я знаю его недостаточно долго, чтобы он мне нравился.

— Ты сказала это тоном, подразумевающим «но».

Я развернулась и села напротив него, скрестив ноги.

— У меня не было такого тона. Но…

— Аха! Видишь!

— Эй, — я ткнула его в живот. — Ладно, в любом случае, как уже сказала, я недостаточно долго знаю Карсена, чтобы начать испытывать чувства, но не стану жаловаться, если придется целыми днями смотреть на него. Ну, знаешь, когда он держит рот закрытым и не хмурится.

— Как поверхностно, — поддразнил он меня.

— И все это… Я… Дерьмо, не знаю. Но тут нечто другое. Карсену нужен тот, кто поверит, что он не полный придурок. Я могла бы быть таким человеком.

— Ты минуту назад стояла здесь и говорила, что ударила его. Как ты можешь быть тем человеком?

— Я сделала так лишь потому, что в тот момент Карсен это заслужил. Ему было нужно, чтобы кто-то сбил его с толку. Я просто случайно оказалась рядом.

Выражение лица Малька красноречиво говорило, что он мне не верил.

— Что на самом деле произошло?

Вздохнув, я пересказала все, что случилось.

— Он просто сорвался?

— Да, вроде того, — я вздрогнула. — Ну, это было не так уж и ужасно.

— И Брайан ничего не сказал?

— Нет. Не уверена даже, слышал ли он — у него в кабинете играла музыка — но Карсен точно должен был рассказать. А еще думаю, что, вероятно, у меня больше нет работы.

— Дядя Брайан скорее уволит этого парня, чем тебя, особенно после того, как услышит, что произошло, — стал успокаивать меня Малёк.

— Не знаю…

— Он сделает именно так, — уверенно заявил Малёк.

Он все продолжал говорить, но я перестала слушать, поскольку брат не понимал всего, и никто не понимал.

Карсен не плохой. Он был неправильно понятым, озлобленным и обиженным.

Сломленным, но не уничтоженным.

— В любом случае, помни, что я сказал, Эллиот, хорошо?

— Ладно, — соврала я, поскольку понятия не имела, о чем говорил Малёк.

— Я пойду спать. Ты как?

— Настолько хорошо, насколько это возможно.

— Ты работаешь завтра?

— Да. Два часа до закрытия.

— Круто. Может, я приду тебя поддержать.

Я притворилась, что задыхаюсь.

— Ты поведешь машину?

— Не надейся, — он взъерошил мне волосы. — Спокойной ночи, неудачница.

— Сладких снов, говнюк.

Как только Малёк ушел, я взяла с полки первую попавшуюся книгу и устроилась на кровати. Я взбила подушки, чтобы было удобнее, и открыла роман в мягкой обложке.

Я уже прочла несколько глав, влившись в сюжет, когда завибрировал телефон на прикроватной тумбочке. Протянув руку, я взяла мобильник и провела пальцем по экрану, заметив, что у меня новое непрочитанное сообщение.

Неизвестный: Мне нужно извиниться. Я перешел черту. И очень сожалею о своем поведении.

Я: Кто это?

Неизвестный: Тебе часто приходится принимать извинения? С какими людьми ты тусуешься?

Я: Очевидно, злыми.

Я: Мой вопрос остается в силе.

Неизвестный: Карсен.