– Перестань, все наладится, – утешила подругу Даша, хотя сама не испытывала подобной уверенности. Она, если честно, думала, что Ирка и Рокки рано или поздно станут парой. Слишком многое их связывало. Даже прозвище Димке дала Ира, а он с незапамятных времен называл ее Гайкой за то, что все свободное время девушка проводила в гараже. Ирка сначала прозвала друга то ли Чипом, то ли Дейлом, но потом, увидев, как Димка поглощает сыр, окрестила Рокки. С тех пор прозвище прижилось.

– Не уверена, Даш, что наладится, и уж точно не будет как раньше. Мы слишком сильно меняемся, радует хотя бы, что интересы у нас общие.

– Ну, а это самое главное. Не находишь?

– Может быть, ты и права.

– Девчонки! Ну что вы тут сидите! – В лестничном проеме появился раскрасневшийся Макс в расстегнутом пуховике. – Мы с Темычем такую прикольную горку на улице сделали! Пойдемте кататься.

– О! Горка! – восхитилась охочая до зимних развлечений Ирка и, схватив со стула куртку, кинулась вниз по лестнице со словами: – Дашка, быстрее переодевайся и догоняй.

Даша устало вздохнула, покосилась на замершего на входе Макса и нехотя взяла свою куртку. Стоило, конечно, надеть теплые штаны вместо джинсов, но девушка постеснялась сказать почти незнакомому парню, что он ей мешает.

– Что такая хмурая? – широко и открыто улыбнулся Макс, и Дашка сглотнула рвущуюся наружу грубую фразу: «А ты словно не догадываешься?» В конечном счете Макс не сделал ей ничего плохого и в ее дурном настроении не виноват. Так стоит ли портить праздник?

– Все хорошо. – Даша улыбнулась, прогоняя дурные мысли и раздражение, и сбежала вслед за парнем вниз по лестнице. Там их уже поджидали тетя Лида и мама, они налетели, словно два коршуна, с печальными воплями:

– Зеленый горошек! – заламывала руки тетя Лида.

– Дашенька, у нас закончился зеленый горошек, – вторила ей мама.

– Так мы сходим, в чем проблема? – неосмотрительно брякнул Максим и заработал полный ненависти Дашкин взгляд.

– Вот и ладненько, – довольно выдохнули родительницы и тут же всучили Дашке в руки деньги и пакет. – Покажешь Максу дорогу! – хихикнули они и скрылись на кухне.

– Вот кто тебя просил? – укоризненно покачала головой девушка.

– А что такого?

– Ничего, только топать до ближайшего магазина километра четыре. Летом-то оно ничего, а вот зимой по козьим тропам – сущее наказание. Ирка и Темыч их послали, так они караулили нас, точнее, тебя. Сдался им этот зеленый горошек?

– А оливье? – тут же оживился Макс, напомнив Дашке папу. Тот тоже не мыслил Новый год без традиционного салата.

Девушка махнула рукой и вышла на улицу. Она немного злилась, что по вине Макса вместо того, чтобы кататься с горки, придется продираться сквозь сугробы к далекому магазину из-за несчастной банки горошка.

– Ну что ты дуешься? – заливался соловьем Макс. – Смотри, какая замечательная зимняя погода! В такую только гулять и гулять! Свежий воздух, снежинки, деревья красивые!

– Угу, – скептически хмыкнула девушка. – Только все это есть и в нашем дворе, смысл тащиться за тридевять земель?

Жизнерадостный оптимизм попутчика изрядно раздражал. Отомщенной Даша почувствовала себя тогда, когда на половине пути взмокший и запыхавшийся Макс взвыл:

– Ну, где находится этот чертов магазин?

– Еще столько же сугробов и чудесной зимней погоды, и мы на месте. Но ты учти, нам предстоит еще и обратный путь.

Впрочем, купив банку горошка, Даша сменила гнев на милость и подобрела. Остался лишь путь домой, а мамин оливье девушка очень любила.

– Ты красивая, – неожиданно выдал Максим, засмотревшись на улыбающуюся девушку.

– Да ну?

– И мне очень нравишься, думаю, мы могли бы…

– Не могли, – отрезала Даша и ускорила шаг.

– Что же ты так категорична? Я, между прочим, приехал сюда ради тебя…

– Я не просила.

– А мне казалось, что я тебе нравлюсь хотя бы чуть-чуть?

– И почему ты так считал? – удивилась Даша.

– Ну, может быть, потому, что я вообще нравлюсь девчонкам. Всем.

– А я не все, – злиться на Макса долго не получалось.

– Я это заметил. Ну куда ты несешься? Подожди, нет, так нет. Я же не настаиваю! Тем более я уверен, что я тебе обязательно понравлюсь, когда узнаешь меня получше! – ухмыльнулся парень и поймал девушку за руку.

– Ну-ну, – отозвалась Даша, но руку не отдернула, все равно через толстую заячью варежку она не чувствовала прикосновения пальцев Макса и не испытывала дискомфорта.

Темнело. На безоблачное темно-синее небо горохом высыпали яркие и крупные зимние звезды. Легкий морозец усилился и начал щипать щеки, а на центральной деревенской улице зажглись фонари.

Несчастный, душераздирающий писк раздался неожиданно со стороны мусорных баков. Даша вздрогнула и подпрыгнула на месте.

– Что это? – Писк, полный негодования и горечи, раздался снова, а Макс, даже не взглянув в сторону девушки, метнулся к помойке.

– Ты куда? – крикнула Даша и бросилась следом. Парень уже почти полностью занырнул в мусорный бак и, громко ругаясь, копошился в отбросах.

– Ну, где же ты? – возмущался он. – Иди скорее сюда.

– Кто там? – Даша попыталась рассмотреть, кто скрывается в мусоре, но не увидела, только почувствовала характерную помоечную вонь.

– Это котенок, – наконец вылез из бака Макс, прижимая к куртке что-то грязное и дрожащее от холода. – Какой тварью нужно быть, чтобы выкинуть маленькое беззащитное существо в мороз на помойку? – возмутился он и, расстегнув куртку, засунул черно-белый, уже мурлычущий комок к себе за пазуху.

– И что ты с ним будешь делать? – осторожно поинтересовалась Даша. Девушке хоть и было жалко малыша, но она с детства запомнила слова мамы о том, что всю бездомную живность спасти невозможно. Она была уверена, что Макс попытается сбагрить котенка ей. Ответ парня удивил:

– Себе оставлю. Что же еще? У нас частный дом, там живут два кота и собака, думаю, они потеснятся. Обычно я отношу таких несчастных в приют. Я там работаю волонтером с восьмого класса. Знаешь, скольким бездомным животным мы нашли хозяев? Просто этот очень уж сильно запал мне в душу. Новогодний подарок. Впрочем, могу подарить тебе, если захочешь.

– Наверное, у тебя ему будет лучше, – потрясенно пробормотала девушка. – А как назовешь?

– Еж, – пожал плечами парень.

– А почему Еж? – удивилась Даша.

– Он смешной и шерсть у него торчит, словно колючки.

– А Алла об этом твоем увлечении знает? – не удержалась и хмыкнула Даша, представив гламурную блондинку, торчащую в мусорном баке.