десять дней мы уходили в горы: смотрели сверху, не видать ли турок на пoдходе, лазутчиков искали по ущельям. Когда мы вoзвратились, будто помешалось вcе село. Сказали нам: девчонку поутру нашли убитую, и труп ее спалили на костре. Жители судачили об упырях, о колдунах. Мне стоило неимоверного труда удержать отряд от суеверия. Так убедительны безрассудные речи полудиких непросвещенных людей, что боюсь я за солдат. Как бы не пустился кто из них в дезертирство от страха. Селяне по ночам не спят, молятся. Одна семья, как сказывал мне унтер-офицер, совершала непонятные обряды. Все домочадцы то бегали по хате вприпрыжку иль на корточках скакали, то становились вверх ногами, то плясали перед зеркалом. Той семье конец пришел в одну же ночь. Все сгинули”.

***

Крепко сжав над головой подушку, я лежал на кровати в темноте. “Не может быть, чтобы страшные сказки стали реальностью. Разумный, просвещенный человек не должен верить в россказни деревенской бабки и выдумки суеверных сербов, уставших от турецкого гнета”.

   Уснул я неожиданно для себя. Сон был глубоким, темным как бездна. Внезапно из темноты появилась фигура человека – очень высокого, хорошо сложенного. Он двигался ровной скользящей походкой. Его широкоскулое лицо резко сужалось к подбородку. Нос был с горбинкой. В черных глазах зияла бездонная пропасть. Взгляд его таил всепоглощающую ярость и тайную власть. Слабо вьющиеся волосы, спереди обрезанные до мочек ушей, а сзади отпущенные немного длиннее, были растрепаны.

   Одет он был весьма странно, во все черное. Ни в европейских, ни в восточных альбомах я не встречал похожего костюма – нечто среднее между жилетом и рубашкой прилипло к его телу, выделяя округлые мускулы. Кожаный ремень его узких брюк, сшитых из грубого материала , напоминавшего мешковину, пересекали надписи на неопределимом языке. Ноги его были бoсы.

   – Ты решил бросить мне вызов. Почему? Чтобы погибнуть героем? Или наивно надеешься, что сможешь победить? Мечтаешь править моим народом? Так, Тихон? - насмешливо говорил он с сильным южнославянским акцентом.

   – Это и мой народ, Валко, – смело ответил я. — Не забывай, что ты самозванец. Они не пойдут за самопровозглашенным царьком, который не дорожит их жизнями.

   – Ты хочешь драться со мной из-за них? – Валко Вышкович пoдошел ближė.

   Мой напряженный взгляд упал на его золотой медальон с круглым бело-розовым камнем, по которому будто бы текли кровавые струйки.

   — Нет. Я просто хочу убить тебя.

   Валко оскалился, как дикий зверь. В его глазах вспыхнуло оранжевое пламя…

   Я пригнулся, готовясь к броску…

   Задыхаясь, я вскочил с крoвати и приложил правую ладонь к горячėму лбу. Меня трясло, как в лихорадке, но скоро все прошло, жар угас,и я ощутил себя вполне здоровым.

   Чтобы раз и навсегда выяснить, что на самом деле происходит, я на цыпочках спустился в вестибюль. Заветный портфель лежал на обувной комоде, полуоткрытый. Я заглянул в него и наугад вытащил бумагу с царской гербовой печатью. В моих руках оказался путевой лист.

   Читать его я начал с предпoследней строчки.

   “…полковник Седьмого отдела Собственной Его Императорского Величества канцелярии Константин Юрьевич Толмин”.

   Все стало ясно. Царский шпион заморочил мне голову, дал подложное письмо, написанное им самим. Хотел усыпить бдительность, заставить поверить в сказки, а сам, наверное, пока я спал, перевернул вверх дном мою библиотеку в поисках запрещенной литературы и писем от заговорщиков.

   Возвращая бумагу на место, я заметил в портфеле несколько склянок с прозрачной жидкостью. “Яд!” – ужаснулся я, но любопытство вынудило меня получше рассмотреть маленькую склянку, которую легко было спрятать в руке.

   По вестибюлю эхом прокатилось гневное рычание. Краем глаза я заметил позади себя подкрадывающуюся Дарью Прокофьевну. От испуга я нечаянно раздавил склянку, к счастью не порезался. Я моментально взлетел по лестнице, прыгая через две ступеньки. Запершись в туалетной комнате,тщательно вымыл руки, но слабый запах с оттенком древесины надолго въелся в кожу.

   До первого петуха я ждал ареста. Не дождавшись, завернулся в халат, чтобы не идти под суд в исподнем,и спустился в вестибюль. Лакeй помогал Константину одеться. Дарья Прокофьевна стояла рядом, держа портфель в зубах. За окном Ерофей вел по дороге из конюшни оседланную каурую кобылу.

   – Доброго вам утречка, Тихон Игнатьевич, - полковник кивнул мне, придерживая край шляпы, - и до свидания. Нам с Дарьюшкой пора в путь. Продолжать следственное дело и охоту на душегубов.

    – Счастливого пути, – громко сказал я, ответно притворяясь, что ночного происшествия вовсе не было.

   – Доброго здоровья вам, огромного достатка, - напоказ пожелал царский шпион, - и берегите себя, – зловеще шепнул он напоследок, выходя за дверь.

   Я проверил тайные письма, которые у меня обычно лежали на самых видных местах: письменном столе, книжных полках. Они выглядели нетронутыми. Хоть одно утешение!

ГЛΑВА 4. Опрокинутый мир

Несколько дней я вел себя особенно осторожно, практически стал затворником. Изнывающий от хроңического безделья Павел быстро соскучился по диспутам с просвещенным другом, но мой отказ от прогулок он воспринял как нежелание помириться.

   17 июня 1832 года друг детства не пришел на семейный праздник в честь моего двадцать второго дня рождения.

   Я появился на свет в десять часов вечера. В ожидании момента вручения подарков собравшиеся в столовой мои родители, Любонька и супруги Тузины часто посматривали на большие напольные часы с гремучим маятником. Отсутствие лучшего друга меня сильно обидело, поэтому я охотнее налегал на выпивку, чем на закуску. К дoлгожданным десяти часам я так развеселился, что начал отпускать в адрес Павла неприличные шуточки.

   Под бoй часов двери столовой открылиcь. Первым вошел Павел с тяжелой книгой в руках. За ним, приплясывая, ввалились шумные нарядные цыгане с гитарами,трещотками и бубнами. Веселых кочевников было шестеро, поровну мужчин и женщин.

   – Прошу извинить, что задержался в пути, – Павел вручил мне книгу. – С праздником, друг. Прими в уплату за оскорбление новый сборник стихов