– …зовут Мадея. Вот вы и познакомились. Путь предстоит неблизкий, так что советую уже начинать привыкать к милым странностям друг друга…

– Ты что мелешь? – прошипела эльфийка, вскинув брови. – Не знаю, что вы тут затеваете, а вот я, пожалуй, пойду. Можете привыкать к обществу друг друга.

Она ухватилась за скользкую перекладину лестницы и бросила взгляд в сторону Исаира. Увидев, что тот не собирается ей мешать, она поднялась чуть выше и ухватилась за следующую.

– Подождите, Мадея.

Девушка остановилась и взглянула на Тощего.

– Не смей заговаривать мне зубы.

– Не буду, уверяю. – Он развел руками, отказываясь от каких бы то ни было уговоров. – Можете идти. Я могу даже позвать тех очаровательных мужчин, чтобы им не пришлось разыскивать вас по улицам города…

– Им и искать не надо, – вставил Исаир. – После этих взрывов явятся с минуты на минуту.

– Заткнись! С тобой у меня вообще отдельный разговор! – рявкнула Мадея, ткнув в его сторону пальцем.

– Ну, ну, тише. – Тощий умиротворяющее вскинул руки. – Тише. Я хотел сказать, что если вы останетесь, то я помогу вам избавиться от Осколка.

Произошло то, чего Исаир боялся больше всего. Девушка испытующе посмотрела на худую фигуру существа, затем спустилась обратно в жижу и скрестила руки на груди, отчего Исаир поморщился.

– Только не надо поддаваться на эту дешевую провокацию. Я уже послушал, и что вышло? Ничего хорошего, уверяю…

– Говори. Я внимательно слушаю.

Тощий благодарно кивнул.

– Суть такова, что мой хозяин способен одним заклинанием соединить Камень и сохранить вам жизни при этом. Вам нужно лишь дать согласие…

– А что требуется взамен? – перебила его девушка.

– Дать согласие, – терпеливо повторило существо. – С чего вы взяли, что мой хозяин потребует…

– Всегда есть какое-то «но», – вновь перебила она, и Исаир заметил улыбку на ее губах. – Бесплатное угощение бывает лишь в орочьей столовой.

– Сущий пустяк. Вам нужно лишь найти определенные вещи в определенных местах, а затем с их помощью прочесть заклинание.

Тощий развел руками, словно подчеркивая пустячность всего дела. Эльфийка же холодно смерила его взглядом.

– А разве вы со своим хозяином не можете сами побегать за всеми этими «определенными вещами», раз вам так нужен Камень?

– А вам не кажется, что вы должны сами побегать за собственным освобождением? – парировал Тощий.

– И кто эти «вы»?

– Вы и господин Исаир.

– Ни за что, – отрезала девушка и вновь схватилась за лестницу.

– Не горячитесь так, прошу! Вы будете всего лишь преследовать одну и ту же цель. Идти нога в ногу, так сказать. Тем более господин Исаир уже знает, где и что именно нужно искать…

– Он?! С ним?! – Она снова ткнула в сторону Исаира пальцем. Дху запомнил руку и мысленно пообещал сломать ее при удобном случае. – Увольте.

– Согласен, – отозвался Исаир. – Вам с хозяином не кажется, что это несколько глупо – заставлять нас таскаться вместе? Это привлекает лишнее внимание, и это травмирует мои нервы. У меня нет никакого желания наблюдать чью бы то ни было рожу по утрам. – Он взглянул на эльфийку. – Тем более рожу потомка Д’ор. Вы не понимаете, какое это посмешище…

– Ну уж не меньшее, чем дху. – Исаир вздрогнул и уставился на Тощего, не в силах поверить, что это произнес именно он. Но на лице существа уже не было и намека на улыбку. – Хватит мешать друг друга с говном. Вы и так в нем по самые уши. Если вас не поймают сейчас, то найдут потом, но уже не люди, а Вынужденный Совет. – Он кровожадно ощерился. – Они препарируют вас, как лягушек, выпотрошат и выкинут. Так что придется поступить так, как говорю я, и терпеть друг друга. Хозяин не хочет потом заново разыскивать вас по всему Внешнему Миру и вытаскивать из каждой кучи, в которые по отдельности вы будете влезать куда чаще. Избавитесь от Камня, с удовольствием помашете друг другу ручкой, мы с хозяином тоже с не меньшим удовольствием помашем вам ручкой, – и все.

Он взглянул на оторопевшую Мадею.

– Думай быстрее, деточка. Сюда уже идут.

Девушка судорожно сглотнула, покосилась на Исаира, затем перевела взгляд наверх, на серые человеческие здания за решеткой люка.

– Хорошо, – она наконец выдавила из себя. – Хуже быть уже просто не может.

– Вот и я про то же. – Тощий ухмыльнулся и потер руки. – Тогда…

– Подожди-ка, – прервал его Исаир. Он встал с груды кирпича, на которой сидел, и закинул суму на плечо. – Я с места не двинусь без обещанных денег. Помнится, сколько смогу утащить.

Тощий моргнул, а затем его лицо озарило понимание.

– Ах да!.. Тебе их отдать прямо сейчас? Ты уверен, что это – подходящий момент?

– Для денег неподходящих моментов не бывает, – процедил Исаир. Девчонка за его спиной фыркнула. – Ну так?

Пожав плечами, Тощий аккуратно спустился с уступа прямо в мутный поток. Он обвел взглядом покрытые плесенью стены тоннеля, словно высматривая что-то, затем быстро зашагал вглубь. Не желая терять должника из виду, Исаир последовал за ним.

Нужная стена нашлась лишь в старой части канализации Артаиса. Тощий коснулся ее камней, и все вокруг вздрогнуло. Вода всколыхнулась, волной едва не сбив дху с ног, а с потолка посыпалась земля. На какое-то мгновение Исаиру даже показалось, что все вокруг просто рухнет, погребя их в мерзейшей могиле из всех возможных. Но обвалилась лишь одна из стен, открыв взгляду темный узкий лаз.

Когда Исаир осторожно заглянул внутрь, он невольно рассмеялся. То, что открылось взгляду, искрилось и сверкало, словно все сокровища мира.

– Люди часто ходят по золоту веками, – ответил Тощий на невысказанный вопрос. – На твоем месте я бы поторопился.

– Я буду быстр, как птичка, – заверил его Исаир и нырнул в темный пролом. Оказавшись внутри, он ухмыльнулся и достал кинжал.

– Какой пир!.. – Жизнь явно налаживалась.

Голова шла кругом от свалившейся на нее новой информации. Дху, избивший ее, оказался носителем Осколка, как и она сама. Спасение обернулось еще большим наказанием. Хотя, быть может, еще большим спасением. Плевать она хотела на то, зачем ее Осколок этому созданию и его хозяину, – она наконец освободится от давно надоевшего поводка Вынужденного Совета и будет сама по себе… Мадея перевела взгляд на пролом в стене перед ней. Если она переживет это общество, конечно.

Вскоре дху вылез из пролома. За прошедшие несколько минут его сумка явно потяжелела. Он спрыгнул в воду, подняв веер брызг, и сразу же двинулся во тьму тоннеля.

– Потопали. Нам предстоит долгий путь.

Мадея зашагала следом, так быстро, насколько позволяли громоздкие многочисленные юбки. Ох уж эти человеческие платья…