Женщина с низкой социальной ответственностью появилась ровно тогда, когда Влад закончил с трапезой. Вообще, есть он мог очень много, при этом не толстея – искусственно подстегнутый обмен веществ штука своеобразная. Просто зачем переедать без нужды, если умеешь процессом управлять. Вот он и управлял. И как раз в тот момент, когда тарелка опустела, представительница древнейшей профессии опустилась на стул аккурат напротив него.

– Желаете продолжить вечер? – поинтересовалась она низким грудным голосом. Влад поднял глаза… Угу. Ничего так, фигуристая. Подкрашена грамотно, выглядит даже красивой. Особенно с учетом того, что ей лет сорок, не меньше. Морщинки на шее не скроешь, так же как и состояние кожи на руках. Вроде бы и ничего особенного в нем нет, однако понимающему человеку мелочи скажут многое.

– Благодарю, но у меня дела, – скучающим голосом ответил он, щелкнул пальцами, подзывая официанта, после чего расплатился и спокойно вышел. Определиться с контингентом он успел, не просто ел ведь, а наблюдал и анализировал. Полезная, к слову, привычка, недаром ее специально ставят в Ордене таким, как он, доводя исполнение до состояния условного рефлекса. Магистру тут наверняка понравилось, не зря он рекомендовал именно это место. Вот только не учел отец-командир разницу в возрасте. Лично Влада тусовка в клубе «кому за…» совершенно не интересовала. И потом… У него и вправду было еще одно дело.

Знакомая гостиница… А вот человек за стойкой незнакомый. Точнее, незнакомая – премиленькая девушка, стоит признать. Может, чуть старше Влада, но совсем немного, блондинка… Натуральная, к слову, однако притом очень деловитая. И как раз в его вкусе… Увы, в другое время, может, и попробовал бы к ней подкатиться, но не сейчас. Подняться в номер – и выпить лекарство, выданное еще при выезде из Цитадели. Когда принимать, расписали там же. Зачем? Неизвестно. Докторам виднее, а приказ есть приказ, его не обсуждают, а выполняют…

Вопрос о том, где ночевать, перед Владом не стоял. У магистра, возможно, комфортней, но пребывать в гостях он не любил. Здесь, в гостинице, ты платишь – и все, никто, никому и ничего не должен. Занимаешься тем, что считаешь нужным, главное, формальных рамок приличия не переходить. В гостях же волей-неволей приходится подстраивать свои интересы под мнение хозяина. Зачем? Да и, действительно, можно с кем-нибудь замутить. Хотя бы с той блондиночкой, что сидит на ресепшене.

Вот только не получилось. Глаза начали слипаться, и вскоре оруженосец погрузился в глубокий здоровый сон. И последняя мысль его была о том, что все же день выдался тяжелым и устал он куда сильнее, чем предполагал.

Когда они выезжали на Старый тракт, город бурлил. Уже второй день бурлил, к слову. И не было в том ничего удивительного, поскольку событие в нем произошло воистину необычное и пугающее. Обывателей пугающее, разумеется, не бойца, подготовленного Орденом. Хотя, с другой стороны, Владу тоже было самую малость не по себе.

Для торгового города, по которому снуют толпы народу, убийство такой же естественный процесс, как справление малой нужды. Просто из-за того, что у одних людей есть деньги, у других их нет, и они по мере возможности пытаются исправить эту несправедливость. Не всегда получается сделать работу без шума, и тогда в ход идут ножи. А еще, бывает, люди придерживаются разных взглядов на политику, хотя убийство из-за такой мелочи, скорее, исключение из правил. Все же политика не настолько серьезное занятие, как накопление денег. Куда чаще случается, что с перепоя друг друга режут, из-за баб… В общем, если в городе более недели не происходит ни одного убийства, это значит, полиция скрывает от народа статистику преступлений.

Однако есть люди, которые могут не опасаться за свою жизнь. Их убивать чересчур сложно, опасно или попросту не принято. Не тот уровень, как говорится. Это, к примеру, главы криминальных структур. Не уличных банд, разумеется, а синдикатов4. Или руководители купеческих гильдий. Не всех, конечно, а самых значимых. Высшие иерархи Церкви, Ордена и еще пары наиболее значимых организаций послевоенного мира… Хотя, если честно, и рядовых членов этих структур трогать было чревато. Ну и еще кое-кто. К числу последних относился и мэр данного конкретного города, найденный вчера утром в собственной постели намертво приколотым к ней антикварным мечом из числа коллекционных экземпляров, висящих обычно в той же комнате на стене.

Меч довоенной, к слову, выделки, был из такого мягкого железа, что, пробив насквозь тело мэра и кровать, врезался в паркет и согнулся от удара. В результате, если верить слухам, вытаскивали его долго и мучительно – искореженная полоса хромированного, отполированного до блеска и даже сейчас отказывающегося тускнеть металла упорно отказывалась вылезать обратно.

В результате уже второй день основными вопросами, звучащими в городе, были «кто это мог сделать?» и «как он проник в дом мэра?». Последнее, к слову, было достаточно актуально – охрана была поставлена хорошо, и, как считалось, даже таракан не прополз бы незамеченным. И при таком раскладе очень многие, также защищающие свои жизни с помощью мускулистых, до зубов вооруженных здоровяков, невольно начинали примерять судьбу мэра на себя и опасаться, что охрана на проверку не так хороша, как считалось.

С точки зрения Влада, куда более важным мог оказаться вопрос «за что». Хотя бы просто потому, что вопрос, кто именно мог это сделать, насчитывал довольно большое количество имен. Несколько сотен как минимум – для любого, прошедшего школу Ордена, система охраны особняка выглядела откровенно дырявой. Смешно полагать, что кроме Ордена нет организаций, где могут готовить специалистов подобного уровня.

Иное дело – зачем? Мышиное Братство, как часто называли Орден не слишком умные острословы, Церковь и еще пара-тройка серьезных игроков выставляли часть своих возможностей напоказ. Гордо и нагло, чтоб другие связываться не рисковали. В отличие от них, большинство конкурентов не стремилось демонстративно гордиться своими достижениями. Кому надо и без того знает. Исходя из этого, получалось, что найти специалиста не так уж и сложно, были бы деньги. И риск минимален – как бы полицаи ни демонстрировали рвение, они были обучены поддерживать порядок и хватать мелких воришек. Крупные, как известно, сидят в банках и делают свой гешефт так, что ни одна собака не подкопается. Ловить же профи, умеющих появляться из ниоткуда и уходить в никуда, это совсем другой уровень, для уездной полиции недостижимый.

Так что – основной вопрос Римского права. Ищите, кому это выгодно. И Влад не сомневался – искали. Только, естественно, простой народ, багажом лишних знаний не обремененный, о том не догадывался. Сам же Влад и вовсе плевать хотел на местечковые разборки. Куда больше его интересовало, не появится ли у них проблем при выезде из города. Однако же нет. Какое бы ни свершилось преступление века, создавать препятствия движению гостей торговый город не мог себе позволить. И в результате из ворот их троица выехала без каких-либо препятствий.