– А, малыш, – улыбнулся он вошедшему. – А что же не остался? Девочка была бы совсем не против.

– Вы что, эмпат?

– Я? Да нет, все проще. Поживешь с мое – сам понимать научишься. Но это дело третье. Вот что, в шкафу бутылка. Плесни мне, ну, и себе накапай.

В бутылке оказался ликер. Крепкий, вязкий, как смола, и невероятно сладкий. Магистр выпил совсем немного, рюмку, с сожалением поглядел на бутылку, но закрыл ее и отставил в сторону. Вздохнул:

– Я во время одного приключения нашел таких несколько ящиков и один честно присвоил. Сейчас осталось три бутылки… Ничего, на мой век хватит.

– Э-э-э…

– Не бери в голову, малыш. Задал ты мне задачку.

– Почему?

– Мальчик, если бы ты прошел мимо нее в той дыре, ее бы спокойно сожгли, и проблемы бы не было. Даже не узнали бы ничего, а сейчас… Понимаешь, девочку и впрямь можно использовать, и ценность она в перспективе имеет немалую. Как княжна, разумеется, а не как одаренная – таких, как она, хватает.

– И… в чем проблема?

– А проблема в том, что ценность она имеет меньшую, чем наша миссия, но вполне сравнимую. Отпускать ее нельзя – слишком велика вероятность, что попадет к нашим конкурентам. Оставлять здесь не с кем. Астру я оставлю экономке, пусть кормит, но это уже совсем другой уровень. В Цитадель отправить? А с кем?

– И что теперь? Может…

– Ну, не стоит делать страшное лицо, малыш. Не настолько мы кровожадны. Просто скорректируем маршрут и передадим ее с рук на руки нашему резиденту. А уж дальше пускай он мучается, в Цитадель ее переправляет. Ладно, можешь отдыхать. Занимай любую комнату, где белье лежит – знаешь.

– У нас вещи в гостинице, а морда тамошнего орла на ресепшене мне не нравится.

– Так и скажи, что хочешь девчонку снять, – сарказм в голосе магистра можно было намазывать на хлеб, будто масло. – Если нужна профессионалка – шепнешь приказчику в своей гостинице, у него наверняка сколько-то есть прикормленных. Если хочешь попытаться найти кого поинтереснее – иди по улице к рынку, там есть бар «У Семена». Или любой другой, просто этот наверняка открыт и кухня там нормальная. Будет и где посидеть, и что выпить. А там уж кто-нибудь всегда тусуется…

Вот ведь знаток человеческих душ, со смесью раздражения и уважения думал Влад, шагая в сторону бара. Сейчас на улице окончательно стемнело, и тусклые фонари лишь слегка отодвигали мрак, не разгоняя его полностью. По мнению Влада, смысла в них не было никакого, однако его, во-первых, никто не спрашивал, а во-вторых, обычным людям, не умеющим, как он, походя размазать недругов по стенам домов, даже такая пародия на свет придавала чувство уверенности. Ложное, конечно, чувство, но у психики простого, не закаленного годами тренировок обывателя много нюансов, и не все они поддаются рациональному объяснению.

Несмотря на темноту, народу хватало. Все же город торговый, да и время еще не позднее. Спешили куда-то парочки, сновала вездесущая ребятня (и Влад уже успел дать одному, покусившемуся на его карман, по морде), были и те, что шли с невероятно деловым видом. И не поймешь, то ли на деловые переговоры, то ли в бордель – умение «держать лицо» у жителей торговых поселений в крови. Из темного переулка шагнули было наперерез Владу какие-то совершенно непонятные личности. Оруженосец чуть распахнул плащ, и темнота не помешала им увидеть кинжал на поясе. С трезвым и вооруженным связываться не рискнули, аккуратненько убравшись обратно в темноту. Что же, самая лучшая битва – несостоявшаяся, хотя Влада так и подмывало накидать кому-нибудь леща. Просто так, от избытка силы. Все же никакие тренировки и самодисциплина не купируют полностью свойственные юности порывы.

Указанный магистром бар оказался самым обычным. Примитивным, можно сказать, – такие, разной степени замызганности, имелись в любом более-менее крупном городе. Много пива за недорого, вот как это называется. И уклон в морскую тематику… Поразительно, сейчас крайне сложно найти человека, который море хотя бы издали видал, а в таких вот заведениях корабли на стенах малевать да штурвалы с сетями развешивать просто обожают.

Влад присмотрелся… Да уж, рисовал неплохой стеномаз, однако же видавший море разве что в алкогольных галлюцинациях. Это Влад мог утверждать со всей ответственностью – как раз он-то на море бывал. Не так давно, к слову, всего-то прошлым летом. Сопровождал одного… гм… деятеля. Тогда и сподобился. И насмотрелся – и на северное сияние, и на угрюмо накатывающиеся на каменистый берег темные валы…

После Огненной войны льды отступили – то ли из-за буйствовавшего тогда пламени, то ли, как предполагали некоторые ученые, которыми Орден, к слову, всегда славился, из-за последовавших за ядерным катаклизмом землетрясений. Те перетряхнули земную кору, выдавили на поверхность новые горные цепи и, скорее всего, поменяли рельеф дна. А вместе с рельефом изменились и течения. Звучало логично, так что в эту гипотезу Влад верил. Теплые воды начали накапливаться и за прошедшие столетия заметно изменили баланс температуры. Вот и стало на побережье теплее, и льды отползли, плавай хоть круглый год, да только некуда. По слухам, и Орден, и Церковь периодически отправляют экспедиции, но результатов Влад не знал. В Ордене, конечно, ничего от своих не скрывают, но… как-то не принято лезть за пределы своего уровня допуска. Он же у Влада был пока довольно низкий. Вот станет рыцарем – тогда можно и поинтересоваться… если будет желание.

Так вот, море на севере стало чуть теплее, хотя, когда Влад сдуру полез купаться, из воды он выпрыгнул быстрее ошпаренной кошки. Зато на юге после той войны, напротив, похолодало. И теперь там, где раньше могли выращивать апельсины, иной раз морозы зимой легко переваливали за полтинник. И море на юге, если верить разведчикам, мало отличалось ныне от северного.

Здесь же… Действительно, перебрал художник абсента на полыни. Или, как вариант, курнул что-то. А может, нашел старую книгу с иллюстрациями. Впрочем, одно другому не мешает. Неважно. На объективную реальность, данную нам в ощущениях, настенная живопись походила мало. Именно тем она, видать, людям и нравилась. Во всяком случае, народу здесь и сейчас было изрядно.

Пиво местное тоже оказалось хорошим. Жаль только, больше одной кружки не выпьешь. Не потому, что не влезет, пить много и не пьянеть Влад умел. Но именно что умел. Порой это тоже необходимо, мало ли какую задачу поставит тебе командир. Однако же завтра потребуется свежая голова, а потому не стоит усердствовать. Другое дело, можно набрать с собой – в дороге оно хорошо утоляет жажду, если принимать аккуратно, по чуть-чуть. И, опять же, знать меру, не то снизятся реакция и внимание, да так, что даже от банды диких гибэдэдэшников не отобьешься. Все хорошо в меру!

Подумав об этом, Влад беззвучно рассмеялся. Мысли как у старого деда, а ведь нет еще и восемнадцати. Что ж дальше-то будет, спрашивается? Однако же проблемы следовало решать по мере их поступления, а сейчас главной было съесть все, что лежало перед ним на тарелке. Магистр не обманул, говоря, что кухня здесь приличная. Во всяком случае, пахло одуряюще вкусно, и разом забывается, что совсем недавно вроде чаевничал…