В сложившейся ситуации вся стратегическая инициатива перешла к драконам, и люди могли только защищаться, стараясь максимально дорого продавать свои жизни, заставляя всё чаще и чаще бросать в бой драконовские резервы.

Сейчас, учитывая растянутые коммуникации, на время драконы поутихли, они переваривали захваченные планеты, пытаясь хоть как-то использовать попавшие им в руки промышленные мощности, и вот тут генерал смог развернуться в полную силу. Спешно созданные на подвергшихся нападению и последующему захвату планетах разведывательно-диверсионные подразделения максимально осложнили противнику жизнь. Разведчики-террористы занимались целе-направленным уничтожением технических специалистов, с которыми у драконов были определённые проблемы, ну и по возможности устраивали диверсии на тыловых коммуникациях, что существенно снизило активность противника на фронте, и дало некоторую передышку.

Финалом этой комбинации была мастерски проведённая деблокада вроде как второстепенной, но выгодно расположенной планеты, заставившая высшее командование драконов отказаться от тактики массированного нашествия и заняться перегруппировкой войск для устранения возникшей угрозы.

Результатом стала тяжелейшая многодневная битва. Естественно, при таком соотношении сил планету пришлось сдать, но драконы понесли значительные потери.

Да, инициативу не удалось перехватить, но существенно снизить темп наступления – получилось.

Теперь на фронте наступило некоторое затишье, но ни генерал, ни офицеры штаба группировки не сомневались, что это – всего лишь затишье перед бурей.

Теперь нужно думать, как противостоять всей этой армаде, когда сил фактически нет, да и разведывательные возможности резко сократились в связи с целенаправленным уничтожением противником пассивных станций наблюдения и гибелью множества кораблей дальней разведки, которых часто из безысходности приходилось бросать в бой, как последний резерв в качестве лёгких эсминцев.

Пиликнул сигнал, и генерал, чтоб отвлечься, быстро переключившись на почтовую программу, стал просматривать пришедшие сообщения. Закрытые защитными алгоритмами доклады, доклады, доклады, сводки, аналитические обзоры…

О, а это что?

Короткое сообщение от старшего брата…

Открыв письмо, генерал прочитал короткую фразу: «Братик, очень волнуюсь за тебя, как ты там? Хотелось бы лично услышать о твоём состоянии здоровья…»

Генерал впервые за несколько дней громко и ехидно хмыкнул, всей своей наработанной службой в разведке интуицией чувствуя, что братик подкидывает какой-то невероятный сюрприз. Да и тон короткого письма говорил о том, что брат хочет сообщить какие-то интересные новости.

Не откладывая дела в долгий ящик, генерал запросил специальный шифрованный канал связи прямо с главной резиденцией дер Тераномов, где его – скорее всего – и ждал старший брат…

Пришлось ждать около получаса, пока на экране головизора появилось изображение нынешнего главы клана дер Тераномов, сидящего в своём кабинете и привычно развалившегося в древнем кресле, символе власти их небольшой империи. Но выглядел он не лучше своего младшего брата, было видно, что последние месяцы глобальной войны и ему дались нелегко.

– Привет, Лаэрт! Вижу, выглядишь не очень… Я в курсе обо всём. Может, что нового расскажешь, что не попадает в сводки, идущие в Генштаб? – блеснул своей осведомлённостью.

– Привет, братишка. Рад бы, да ничего хорошего нет. Нужны корабли, много кораблей, чтоб хоть как-то остановить этих зверей, но наши возможности с каждым днём всё уменьшаются. Может, ты что новенького расскажешь? – и генерал пристально уставился на брата, пытаясь прочитать у него на лице: хорошие новости или плохие сейчас будут озвучены.

Интуиция его не обманула: глава клана дер Тераномов невесело усмехнулся и коротко сказал:

– Есть возможность обойти эмбарго, вплоть до покупки готовых кораблей имперской постройки или построенным по имперским лицензиям.

– Ого!

Генерал-разведчик подобрался…

Такими вещами не шутят, и он почувствовал какую-то большую игру, намного большую, нежели нападение драконов.

– И какова цена?

Старший брат сделал вид, что не понял вопроса, и чуть наигранно проговорил:

– Цена – очень приемлемая, и возможна рассрочка или даже целевое кредитование на данные закупки.

– Ты же понял вопрос… – протянул младший брат. – С чего это имперцы так сразу поменяли свои правила? Я же говорю, какова цена? Что мы должны отдать? И вообще, кто на тебя вышел с такими предложениями? А тебя ли одного известили, и не дезинформация ли это? И как такое могло пройти мимо сенатора Мальдерка?

– Как много вопросов… Раньше ты был более сдержан, братишка, видимо, действительно устал… – и сделав паузу, глава клана дер Тераном продолжил: – В Империи опять началась крупная грызня Великих домов, на меня вышли некие представители одной из группировок и открытым текстом сказали, что знают, чьи люди погуляли на той космической станции. Также заявили, что зла не держат, так как огребли там от твоего Мелана люди, работающие на их конкурентов. Они готовы нам – то есть республике – всецело помочь и дать возможность нашему клану в этом деле поднять свой статус.

– Заманчиво, хотя я бы всё перепроверил…

– Этим я и занимался последнее время. Всё фактически так и есть, и даже в виде жеста доброй воли нам передали небольшую партию генераторов. Всего десять штук, но ты сам должен понимать, что это значит.

– Впечатляет… И всё же… Каковы же условия?

– Устранение из цепочки принятия решений дядюшки Мальдерка. Он, оказывается, в последнее время лёг под имперцев, полностью слив все данные, а главное – персоналии по той операции, готовя себе пути отхода в Империю. И ещё, естественно, он связался с конкурентами наших новых друзей.

– И кто это такие?

– Это – представители РЕАЛЬНЫХ хозяев тех, кто просил тебя неофициально припрятать Мелана.

– Даже так…

Генерал задумался, прокручивая в уме сложившуюся ситуацию – да, началась новая Большая Игра, и тут нужно быть очень осторожным.

– Допустим… Как это ты проверил – спрашивать не буду, времени мало, но уверен в тебе и твоём благоразумии. Но это ведь не все условия?

– Конечно. Есть ещё много оговорок и всякого рода необходимых договорённостей, благодаря которым мы попадаем в полную зависимость от них и реально делаем то, что избегали всё это время – по самые уши влезаем во внутриимперские разборки в качестве простых пешек. И одно из условий – это Мелан.

– В каком качестве?

– Для обеспечения силовой поддержки всех операций.

– Ого! А ты им сообщил, что он погиб?

Тут дер Тераном-старший невесело усмехнулся.

– Конечно. И после многочасовых переговоров я понял, что вся эта возня устроена только ради того, чтобы этого варвара в нужный момент вывести на арену для выполнения некой миссии. Мне чуть ли не в качестве ультиматума и одного из главных условий выдали требование об обязательном участии Мелана во всех этих делах. Как тебе?