защитные костюмы… — начал перечислять Зиновий, не уверенный конкретно ни в чем. — Это что получается, нас вытащили из капсул и одели?

— Ребят, может, нас похитили культисты? — предположила Ольха, потирая синяк. — Болит, как в жизни. Не может же так болеть. Слишком реалистично.

— Нам же обещали новый уровень эффекта присутствия. Вот и болит, — ответил Зема.

— А почему глаза щиплет, как будто мы на поверхности? Я в небо посмотреть не могу. В играх так не бывает. Это настоящее солнце, хоть и под шапкой облаков. Без фильтров мы бы ослепли. Игре не нужно нас слепить, — резонно возразила Вики.

— Да и обещанных эльфов с гномами и пальм на берегу моря я не вижу, — поддержала подругу Ольха. — В играх оружие выдают и дают вводную. Ну, или наоборот.

Немного привыкшие глаза всех четверых как-то разом остановились на четырех ящиках рядом, уже укрытых легким покрывалом снега.

Зема первым подошел к ним, смахнул снег с крышки. Засовы открылись, как только юноша поднес к ним руку, как будто его искин разблокировал магнитный замок.

— А вот и обещанное оружие. Мы в игре. Не волнуйтесь. Сейчас ко всему привыкнем.

В первом ящике лежал военный модуль на «саламандру». Насколько помнили ребята по внешнему виду, такой устанавливали на правую руку органы правопорядка под куполом. Но этот был гораздо больше. Зема продел руку в браслет, и он самостоятельно опоясал запястье от кончиков пальцев до локтя. Походило на то, что стандартный выдвижной энергетический разрядник, использовавшийся для подавления отрядов культистов под землей, заменили на оружие помощнее, возможностей которого ребята не знали.

Юноша вытянул руку, прицелился в столб, торчащий из снега, и дернул пальцем, как будто нажал на несуществующий курок. Ослепляющее пламя света вырвалось из дула и снесло столб ко всем чертям.

Все четверо схватились за глаза, попадав на землю.

— Мощность поменьше настрой, придурок, — посоветовала Ольха.

— Умная, да? Методом проб и ошибок я пришел к тому же выводу, — отмахнулся друг.

— Что вообще все это значит? — воскликнула Вики, разглядывая летающие мушки перед глазами. Те сливались с падающими снежинками, и все это смотрелось бы весьма интригующе, но только там, в теплом уютном мирке подземного купола, а не здесь, где слепило глаза и очень хотелось вернуться обратно в тепло и знакомый полумрак.

— Что похитили нас не культисты, а военные, — спокойно ответил Зема. — Нас отправили на поверхность, друзья мои. Какая теперь разница кто?

Демон подскочил к опустевшему ящику.

— Здесь нет зарядного устройства или батарей. Это либо короткая миссия, либо без возможности для возвращения. И… зачем им студенты?

— Мы самая коммуникабельная прослойка среди подземников, — напомнил общепринятый факт Зиновий. — Но я обещаю экономить патроны.

— А как же спецчасти? Спецагенты? Почему такие необученные балбесы, как мы? — послышалось от Ольхи. — Нет, ребят, на поверхность могли отправить только спецназ. Чем балбесы шестнадцати лет лучше?

— Тем, что мы первые люди, которые родились под землей, а не пришли туда, — на эмоциях вспылил Зема. — Мы не знаем этого мира, как все прежде до нас. Мы не отличим яви от вымысла разработчиков этой игры, если это все-таки игра или какой-то научный эксперимент. Мы удобны, как ни крути. Мы — лабораторные крысы!

— Спокойнее вы, за нами могут наблюдать. Возможно, с помощью этих самых линз, — предположил Демон. — Но линзы можно снять через несколько дней, когда глаза адаптируются. Значит, это все-таки короткая миссия.

— Дем, за нами следят всю нашу жизнь. Ничего нового, — отметил Зема.

— Да ладно, ребят. Это не по-настоящему. Это все-таки такая игра, — неуверенно заявила Вики. — Интро или демка новой игры. Сейчас минут десять поиграем и к эльфам с гномами попадем. Просто мы не ожидали, что все будет настолько реально. А теперь ощущаем, на что способны стазис-камеры.

Демон отпихнул первый ящик и открыл второй. Там лежал модуль, который можно было назвать защитным. Он также надевался на правую руку. Если первый представлял модуль нападения, то это дополнение для костюма позволяло его обладателю генерировать защитное поле перед собой. Такое вооружение использовали силы быстрого реагирования под землей, когда сдерживали толпу протестующих против чипизации в первые годы существования под куполом. Порой оба модуля надевались на обе руки сразу, но тогда было необходимо снять ИМИИ, а без связи и привычного цифрового помощника ни один подземник долго обходиться не мог. Потому органы правопорядка действовали в паре. Один в защите, другой в атаке. — Дем, давай поменяемся модулями. Ты стреляй, а я буду защищать, — сказал Зиновий, больше не желая казаться нубом[9] в обращении с энергетическим оружием.

— Как скажешь, — ответил рыжий друг и отстегнул свой модуль.

— Все можно проверить. В игре есть определенные ограничения. Нас вряд ли заставят справлять естественные потребности, например, — припомнила Ольха.

— Я не хочу, — отвернулся Демон, густо покраснев.

— На меня не смотрите, — отшатнулся Зема. — Я и есть-то не хочу.

— Нам что-то вкололи. Помните? Это могло замедлить процессы, — напомнил Демон. — Транквилизаторы? Допинг?

— Воздействие фармакологии не ощущаю, — поразмыслив, ответила фармацевт-Ольха.

— Ребят, мы забыли про помощь того, что всегда под рукой. — И Вики победно указала на свой искин, сделав голосовой запрос. — Друг, сделай-ка нам анализ обстановки. Например, проверь интенсивность света.

Проекция искина не высветилась, темен был и дисплей. Ответа не последовало, и с подобным ребята столкнулись впервые в своей жизни, сколько себя помнили.

— Либо разрядилась батарея, что невозможно в течение месяца после последней зарядки, да и подобранные цвета наши «саламандры» держат, либо разработчики предусмотрели этот ход, и искин представляет собой лишь декорацию для костюма, чтобы привычнее было. А так он здесь и не положен, — продолжила развивать свою теорию Вики.

— Вика, это не игра! — воскликнул Зема. — Мы на поверхности. И это дело рук либо культистов, укравших нас из игрового центра и похитивших оружие у военных, либо самих военных, заславших нас на поверхность для разведки, так как сами без искинов здесь и дня не протянут. Эй, вы, ссыкуны! Слышите нас?! Что от нас хоть требуется?

— И зачем было нас бить? — на всякий случай добавила Ольха, согласная с большинством доводов.

— Может, нас просто неудачно транспортировали, — пожал плечами Зиновий.

Четверо замолчали, переваривая информацию. Наконец Ольха подошла к ящикам, скинула пустые и склонилась над содержимым третьего, активируя модуль.

— Мне достался дрон, — донеслось от нее. Бритая девушка надела на руку посадочно-заряжающий модуль для беспилотного летательного аппарата небольшого размера. Впрочем, сам модуль был больше всех предыдущих. — Зачем нам тут дрон?

— Для разведки, — бодро ответила Вики и спихнула ногой опустевший ящик подруги. Самой Вики достался модуль, назначения которого не мог понять никто. Ребята просто не сталкивались ни с чем подобным. Продолговатая коробка,