с душами?! И мне нужен подгорный народ, потому что он строил это место. Новые вещи в трактире мне не подчиняются, понятно тебе?!

— И что дальше? Откроешь ты трактир и что потом?

Из-за пелены слез я не могла рассмотреть его лицо. Да и не хотелось, если честно. Что я там увижу, кроме насмешки и холода? Демону все равно, он и так был бы рад избавиться от досадной помехи, которая нарушала его драгоценный баланс и грозила проблемами!

— Я буду его хозяйкой! Буду жить новую жизнь. Нравится мне здесь. Буду действовать тебе на нервы до конца своих дней!

Я и правда хотела этого? А почему бы и нет? Вдруг я смогу использовать свое желание для чего-то большего, чем просто вернуться домой?

Да, всегда обидно и горько, когда твоя жизнь обрывается так глупо, но здесь, среди изумрудной зелени и высоченных гор я могла бы найти свой второй шанс. Целый новый мир для открытий.

Я могла бы сделать эту красоту еще лучше, став ее частью.

Эти мысли всего за секунду пронеслись в голове.

Может это импульсивные желания, но почему бы и нет?

Дома меня уже не существует. Я там — лишь остывающее тело на асфальте.

Здесь все может быть по-другому. Я не повторю свои ошибки!

Только бы выполнить условие, а этот демонюка мне мешает.

Вэйл издал короткий хриплый смешок.

— Все так говорят, а потом уходят и рушат все связи в долине. И мне потом приходится разгребать завалы, спасать людей, мой привычный мир.

— Ты меня не знаешь.

— Я знал хозяев до тебя. Считаешь, что ты-то другая? Не соблазнишься обещаниями высших и останешься, чтобы тебе не предложили? Не предашь тех, кто тебе доверился ради силы, власти, другого мира, богатства, да чего угодно, что сулят боги?

— Мне здесь нравится! И ты бы понравился, если бы не вел себя, как типичный диктатор!

Демон замолк на полуслове и несколько мгновений мы просто пялились друг на друга, прожигая взглядами. Но вот Вэйл тяжело вздохнул и потянулся к внутреннему карману куртки.

Я зажмурилась, решив, что вот тут мое путешествие и закончится. Сейчас он меня прикончит и дело с концом.

А потом мою душу будут на сковородке поджаривать в аду.

Лица коснулось что-то мягкое, а ноздри защекотал запах лавандового масла и мяты. Приоткрыв один глаз я с удивлением заметила, что демон вытирает мне щеки белым накрахмаленным платком.

Путы ослабли и я плюхнулась на колени, все еще не чувствуя под собой ног.

— Если я заподозрю хотя бы намек на подвох, ты больше не вернешься под землю.

Он протянул мне руку и помог подняться, а я посмотрела на дверь и заметила там Дайса, наблюдавшего за происходящим с открытым ртом.

— Иди домой! — я раздраженно махнула рукой и мальчишка поспешил скрыться в трактире.

Вэйл не двигался с места и чего-то от меня ждал.

— Ты пойдешь со мной?

— Под мороком, — отчеканил он. — Никто, кроме тебя, не будет меня видеть. И я буду следить за тобой. Не вздумай устроить что-нибудь глупое, что может навредить долине.

Коротким движением он обхватил меня за пояс и прижал к себе, не обращая внимания на мое испуганное “ой”.

— Обними меня, мелочь. Сильнее, я не сахарный!

Я вцепилась пальцами в его куртку и прижалась изо всех сил, уткнувшись носом в белую рубашку. От нее пахло так же, как и от платка.

Приятно даже…можно на минутку забыть, кто передо мной и что он мог сделать.

— Закрой глаза. И не открывай, пока я не скажу.

Последнее, что я услышала — это, как трость ударила о землю.

Дальше было только чувство, что земля ушла из-под ног и мрак поглотил нас обоих.

Темная тропа

— Можешь открыть глаза.

Я мотнула головой, вцепившись в Вэйла, как заправский клещ. Мне было неловко и стыдно, но чувство, что стоит мне открыть глаза, как желудок сразу же вывернется наизнанку, оказалось сильнее любого стыда или здравого смысла.

Больше никогда!

Только ножками своими и больше никак, даже если придется идти на другой конец континента!

— Ты так и собираешься на мне висеть?

— Д-да, — с трудом выдавила я и сильнее прижалась к груди демона, как к единственной соломинке в бесконечно вращающемся мире. — Дай мне еще минутку.

— Слабое ты существо, временная хозяйка, — Вэйл тяжело вздохнул и остался стоять так же, как и стоял. Только чуть-чуть наклонился в сторону, опираясь на трость.

— Я не существо! Я человек…

— Слабый человек, так и быть.

— Ничего подобного! Вот возьму и пойду сама.

Открыв глаза, я сразу же об этом пожалела. Мир расплывался, разваливался на куски, как картинка в калейдоскопе. Несколько рваных вдохов и я отцепилась от куртки Вэйла и отвернулась, намеревался гордо шагнуть вперед.

Куда-нибудь. Ведь четко я дороги не видела.

— Осторожно, кусты не сшиби.

Какие кусты?..

Споткнулась об какую-то кочку, я вскрикнула и кубарем покатилась по земле, прямо в зеленые заросли. Воткнувшись лицом в траву, я тихо застонала и растянулась пластом, не желая двигаться.

— Горе магическое.

Крепкая рука ухватила меня за шиворот и бесцеремонно дернула вверх.

Через мгновение я болталась в нескольких дюймах над землей и старалась собрать в кучу разъехавшиеся глаза.

— Назад пешком пойдем…

— Если подгорники тебя не прикончат. Я-то спокойно порталом воспользуюсь.

Скрестив руки на груди, я громко фыркнула.

— Ты меня даже спасти не попытаешься?!

— Ответственность за свою глупость кушать надо полной ложкой, мелочь.

Я не сдержалась и показала демону язык, а тот, не говоря ни слова разжал пальцы, позволив мне, наконец, оказаться на земле.

— Траву изо рта выплюни.

Несколько раз от души сплюнув, я вытерла рот ладонью и почувствовала себя куда лучше. Прохладный воздух прояснил голову и мысли, а мир стал куда четче.

Мы стояли у входа в пещеру и мне пришлось запрокинуть голову, чтобы весь его рассмотреть.

Вот это дырища.

Тут могло три поезда проехать и даже боками не потереться.

Никаких знаков, что это нужное место — не было.

Хотя, чего я ждала?

Вывески со стрелкой? Приглашение отведать бесплатного подгорного пива?

Из пещеры пахнуло сыростью и плесенью, а по спине пробежал неприятный холодок. В десяти ярдах от входа все терялось в кромешной темноте.

Наверное, так и должен выглядеть вход в мрачное подземелье немедленной смерти. Индиана Джонс бы криво усмехнулся и почувствовал себя, как дома.

А вот мне хотелось только дать дёру.

Соберись!

Ты сюда по делу пришла. Тем более, ты здесь не одна.

Я уже хотела сказать "пошли",