За Дарвина!

Тут уместно сказать, что недавно один из видов мамонта сам реабилитировал теорию эволюции по Дарвину. Известно: одно из главных возражений против эволюционной теории заключается в том, что якобы отсутствуют «промежуточные формы», то есть останки тех животных, которые в ходе эволюции возникли «на пути» к современным видам. В случае простых организмов типа бактерий эволюция протекает быстро, практически на глазах, и наблюдать промежуточные формы здесь несложно.

Они есть! Но когда ученые переходят к изучению млекопитающих, особенно крупных, они действительно часто оказываются в тупике — промежуточные формы куда-то делись, их останки отсутствуют.

И хотя немалое количество частей скелетов этих форм все же найдено, критики справедливо указывают на их недостаточность… Новым ответом критиканам стали череп и части скелета степного мамонта, которые не так давно были обнаружены французскими палеонтологами на севере Франции. Этот вид как раз и есть промежуточное, связующее звено между древними южными мамонтами и их потомками — шерстистыми мамонтами.

Согласно современным представлениям, миллионы лет назад мамонты населяли всю Евразию, но после похолодания появился «морозоустойчивый» вид, который постепенно вытеснил своих предшественников. А с наступлением ледникового периода этот вид эволюционировал в тех самых шерстистых мамонтов, останки которых в таком обилии находят у нас в Сибири.

Обнаруженный французскими исследователями степной мамонт, согласно расчетам по размерам черепа, имел рост примерно 3,7 метра, а пасся 400 тысяч лет тому назад. Этот гигант прожил довольно долго и умер, скорее всего, просто от старости, в почтенном для мамонтов возрасте тридцати семи лет. Совсем другая судьба ждала шерстистых мамонтов — их истребили люди.

Хоботный, но другой

Кроме вымерших мамонтов, к слоноподобным существам относятся и вымершие мастодонты. Это хоботное млекопитающее, ставшее синонимом чего-то очень большого и древнего, вымерло в Северной Америке не так уж давно, десять тысяч лет назад. В то время на континенте уже обитали люди современного вида хомо сапиенс, и наверняка они неоднократно встречались с мастодонтом, самым крупным из известных слонов, как вымерших, так и живущих поныне. В отличие от мамонтов, мастодонты исчезли не по вине людей. Конечно, мясо животного иногда оказывалось в меню наших предков, но вообще-то охотиться на этих древних слонов — себе дороже. Дело в том, что у мамонта бивни загнуты кверху и не очень опасны, a Mammutidae (латинское название мастодонтов) имели бивни прямые и, как теперь выясняется, просто огромной длины.

В 2007 году около города Гревена в Северной Греции команда палеоантропологов под руководством профессора Евангелии Цукала из Аристотелевского университета (город Салоники) обнаружила и извлекла части скелета мастодонта с бивнями длиной около четырех метров. Эти животные вымерли в Европе намного раньше, чем в Америке, и находки мастодонтов на нашем континенте вообще очень редки, а с бивнями такого размера — просто уникальны. По оценке исследователей, высота греческого мастодонта составляла около 3,5 метра, а вес — около шести тонн. Помимо отличий в форме бивней, древние слоны разнились от мамонтов способом пропитания — они поедали листья деревьев, сбивая их с веток своими бивнями, а мамонты питались травой и мелким кустарником. По теории специалиста по болезням вымерших видов Брюса Ротшильда, мастодонты вымерли из-за эпидемии туберкулеза, — во всяком случае, на костях почти двух третей найденных скелетов этих животных есть явные следы данного заболевания.

Другое важнейшее сообщение по поводу мастодонтов пришло из Института эволюционной антропологии общества Макса Планка. Здесь группе ученых под руководством все того же доктора Михаэля Хофрайтера удалось секвенировать (расшифровать) строение митохондриальной ДНК другого мастодонта, жившего от 50 до 130 тысяч лет назад. Это также означает, что расшифрована одна из самых древних на сегодняшний день ДНК животного.

Как уже отмечалось, этот вид ДНК передается исключительно по материнской линии, и установление ее полной структуры поможет выяснить вопрос о происхождении и родственных связях современных и вымерших хоботных — азиатских и африканских слонов, мамонтов и мастодонтов.

До сих пор считалось, что шесть миллионов лет назад от общего «слоновьего» предка отделились африканские слоны, а четыре миллиона лет назад — мамонты, которые представляют собой подвид азиатских слонов. Исследования, которые группа Хофрайтера провела на образце зуба мастодонта, найденного на севере Аляски, уточняют эти даты — африканские слоны отделились 7,6 миллиона лет назад, а мамонты появились 6,6 миллиона лет назад. Для палеонтологов эти результаты, безусловно, крайне важны, но неспециалистам гораздо интереснее другие перспективы расшифровки митохондриальной ДНК.

В последние два десятилетия человечество чрезвычайно увлеклось динозаврами, и в результате мы почему-то мечтаем о возрождении вымерших животных — хотя большинство из нас никогда даже не видели, по самой скромной оценке, 90 процентов живущих сейчас на Земле млекопитающих, рыб и птиц. Однако надежды на воскрешение очаровательных гигантов бронтозавров и тираннозавров, сходных по повадкам с Чикатило, скорее всего, не сбудутся — эти ящеры жили 60–200 миллионов лет назад, и их ДНК сохраниться никак не могла.

Совсем другое дело — мамонты и мастодонты, до которых по временной шкале нам в тысячу (!) раз ближе. Расшифровка митохондриальной ДНК позволяет подойти к проблеме воскрешения с другой стороны — пока мы еще не умеем «собирать» искусственную ДНК по расшифрованной теперь «карте», но в будущем это наверняка станет возможным. Если какие потом проблемы и возникнут, то это у Московского зоопарка — мастодонт не влезет даже в новый слоновник.

Хоботный предок

Якутский палеонтолог Петр Николаевич Колосов, о котором уже говорилось в разделе о динозаврах, несколько лет назад сделал еще одно интересное открытие. В сентябре 2004 года пенсионер Николай Подрятов, который ловил рыбу на озере в пятнадцати километрах от поселка Хандыга, нашел хорошо сохранившийся череп, даже с зубами, неизвестного доисторического животного. Доктор наук Петр Колосов изучил находку и предположил, что череп может принадлежать предку хоботных млекопитающих, жившему на Земле примерно 3 миллиона лет назад. Хоботными млекопитающими называют и вымерших мамонтов и мастодонтов, и современных слонов.

В этом регионе Якутии находится так называемая Мамонтова гора. Свое название она получила потому, что здесь местные жители часто находят останки ископаемых животных: мамонтов, реже — шерстистых носорогов и пещерных львов. Уникальность новой находки в том, что это первый случай обнаружения останков представителя хоботных на пути их миграции из Африки в Северную Америку.

Саблезубый враг

У мастодонтов и мамонтов были естественные враги. Останки одного из них выловили со дна Северного моря у берегов Голландии — это часть скелета доисторической саблезубой кошки. Такие животные семейства кошачьих жили в эпоху плейстоцена, начавшуюся за два миллиона лет до наших дней и закончившуюся всего десять тысяч лет назад, когда здесь уже жили хомо сапиенс.