буквы, пылающие на коже Инея, и я поежилась, как от налетевшего ветра, хотя погода оставалась солнечной.

Сейчас в парке все еще было пусто. Сколько всего человек оказались запертыми в академии? Наверное, лорд Нокс мог бы дать ответ на этот вопрос, но вряд ли захочет. Пока же на аллеях мне никто не встретился. Зато можно было спокойно прогуливаться и представлять, как выглядело это место раньше. Оно было прекрасно! Тень вековых деревьев, клумбы, сейчас запущенные, с одичавшими цветами, но когда-то, уверена, красивые. В фонтанах больше не было воды, но откуда-то точно тянуло запахом водоема. Я поблуждала еще немного и выбралась к большому озеру. На берегу стояли скамейки. Две из них даже были заняты, но они находились достаточно далеко. Я же села на свободную и замерла, наблюдая за необыкновенным зрелищем: озеро окутывала магия. Тонкие струйки воды поднимались в воздух и перетекали по прозрачной, явно магической, трубе в сторону академии. Что же, хотя бы воды невольным узникам, в числе которых я оказалась, хватало.

Заметила, как с одной из отдаленных скамеек поднялись юноша и девушка. По возрасту – курс пятый или уже выпускники. Они сначала не решались, а потом все же подошли ко мне.

- Доброе утро, - приветствовала меня светловолосая студентка.

- Здравствуйте, - кивнула я.

- Меня зовут Стела, а это – Мик, - представила она своего русоволосого спутника. – Мой муж.

- Лучик.

- Так мило, - искренне улыбнулась девушка. – У кого-то в этой академии еще есть прозвище. Мы с Миком слышали, что у нас снова появился первый курс. Признаться честно, это так удивительно. Почему вы все-таки рискнули и приехали в академию?

- Выбор был невелик, - ответила я, подвигаясь, и новые знакомые присели рядом. – Либо остаться без магии, либо поехать сюда. Из нас пятерых все пятеро выбрали магию.

- Глупо, - вздохнула Стела. – Отсюда нет выхода. И зачем вам магия, если негде будет ее использовать?

- Мы решили рискнуть. Уверена, рано или поздно способ покинуть академию будет найден, а нам еще пять лет учиться.

- Завидный оптимизм, - кивнул мне Мик. – Что там снаружи?

Я пожала плечами. Все казалось таким обыденным!

- Император правит, магия развивается, - проговорила растерянно. – Не думаю, что нечто сильно изменилось.

- Прямо как здесь, - рассмеялась Стела, но как-то грустно. – Мы с Миком этим летом окончили обучение. Тоже до последнего верили, что сможем после этого покинуть академию, но не вышло.

- А что говорят студенты? – спросила я. – Почему так произошло?

- Никто точно не знает, - ответил Мик, глядя на воды озера. – Но если верить слухам, наш ректор, лорд Эвернер, проводил запрещенный эксперимент, и что-то пошло не так. Ректора мы не видели с того самого дня. Видимо, он погиб.

- Либо же уехал куда-то из академии в ту ночь, - добавила Стела. – Жаль его. Хороший был человек. Знаешь, он стал ректором, когда мы поступили на первый курс. Все судачили, что слишком молодой – сам вчерашний выпускник, только-только получивший диплом, но его отец погиб, и Дерек Эвернер стал ректором академии имен. Его семья многие века здесь управляет. Тем не менее, ректор Эвернер быстро доказал, что его молодость не помеха. В академии царил идеальный порядок, ничто не оставалось без его внимания, поэтому очень хочется верить, что он все-таки жив.

Стела вздохнула, а я подумала, что ректору Эвернеру не понравилось бы, во что превратилась академия без его присмотра. Кстати, не слышала, чтобы он где-то появлялся после того, как академия осталась изолированной от окружающего мира. Значит, либо погиб, либо оказался в числе безумцев, о которых упоминал его заместитель.

- Ладно, нам пора. – Мик первым поднялся на ноги и протянул руку Стеле. – Сегодня вечером мы дежурим на кухне. Кстати, слышали, ваш курс уже успел перейти дорогу его высочеству. Держитесь от него подальше, ребята.

- Что с ним не так? – тихо спросила я, ничем не давая понять, что не весь курс, а я лично перешла ему дорогу.

- Мы учились с Соколом вместе, пока его не оставили на второй год, - ответила Стела. – Он неплохой человек, на самом деле, но слишком… свободолюбивый. Мы быстро смирились с тем, что оказались здесь заперты, попытались как-то обустроить свой быт, а принц не смирился, вот и устанавливает тут свои порядки, выплескивает злость. Мы сейчас даже не общаемся.

- Потому что с ним стало невыносимо общаться, - угрюмо добавил Мик. – Знаешь, Лучик, раньше Сокол никому не тыкал в глаза своим титулом, а теперь такое чувство, что в академии он император. В общем, не связывайтесь. Он скоро потеряет к вам интерес, вот увидишь.

И мои новые знакомые направились обратно к зданию академии, а я так и осталась сидеть у воды. Не связываться, да? Слишком поздно. Его высочество уже назначил меня своим личным врагом, и вряд ли получится как-то это изменить. Впрочем, о той пощечине я не жалела, заслужил. Только он, похоже, так не считал.

Не знаю, сколько еще времени я бродила по парку. Как ни странно, несмотря на скудный завтрак, есть не хотелось. Даже начала подозревать, что еда была приправлена магией. Или же волнение давало свое? Сложно сказать. Только в свою комнату я вернулась ближе к вечеру. Мелькнула трусливая мыслишка не ходить на назначенную встречу, вот только трусихой я не была. Да и подводить тех, кто рядом, не привыкла. А принц… Он тоже человек, а с человеком можно справиться. Обойти, обыграть. Знать бы еще, что за игру он затеял.

Ближе к назначенному часу я надела максимально удобное и не вычурное платье шоколадного цвета, заколола волосы. Взглянула на себя в зеркало – отражение «порадовало» бледностью, однако испуганной меня сложно было назвать. Скорее, собранной и готовой на все.

Я выскользнула в коридор. Из комнаты Инея слышались голоса – ребята что-то бурно обсуждали, а ко мне из тени вдруг шагнул Зной.

- Ты что? – отпрянула от него. – У меня чуть сердце в пятки не ушло!

- Не ходи, - угрюмо проговорил однокурсник. – Эта тварь тебя не пощадит.

- Я пойду, - ответила, стараясь казаться спокойной. – И не волнуйся, все будет в порядке. Не вмешивайтесь, хорошо?

Зной молча смотрел, как иду прочь. Я чувствовала его взгляд между лопаток, поэтому ускорила шаг,