Рядом с таверной раскинулось небольшое селение – первое, встретившееся нам после Ущелья. Но, судя по тому, что обеденный зал был заполнен от силы на треть, здешние места не пользовались большой популярностью у путников. Однако нам хватало внимания и тех немногочисленных посетителей (в основном неопрятного вида бородатых мужчин), что сидели за соседними столиками, буравя нашу компанию полными любопытства взглядами и о чем-то шушукаясь между собой. Оно и понятно – не каждый день увидишь красноглазого охотника и престранно одетую девицу с диковинным зверьком на плече…

Впрочем, Хельден, скорее всего, бывал здесь и раньше.

Пока мы, устроив лошадей в конюшне, ждали заказанный ужин за самым дальним от входа столиком, Рой вызвался раздобыть мне какую-нибудь одежду, подходящую для езды верхом, но при этом не бросающуюся в глаза каждому встречному. Направившись прямиком к пухленькой рыжеволосой девице, которая сновала по залу с подносом в руках, он приобнял ее за талию и что-то зашептал на ухо, сияя белозубой улыбкой.

– Рой неисправим, – со вздохом заметил Хельден. – Но, глядишь, и вправду что-то тебе подыщет.

Я с сомнением покосилась на пышные формы официантки, но спорить не стала. Может, у нее есть сестра более худощавой комплекции, которая согласится поделиться со мной одеждой. Или даже брат, готовый расстаться с лишней парой штанов. Желательно чистых, а еще лучше – новых…

Вернулся Рой вместе с нашим ужином – точнее, с несущей его рыжей девицей, представившейся Вьяной. Она ловко расставила перед нами тарелки с исходящим паром жарким, печеным картофелем с грибами и пирогом с начинкой из капусты и яиц, а Рой добавил к ним три внушительного размера кружки с напитком, цветом и запахом напоминающим пиво.

– Приятной трапезы, – певуче сказала Вьяна, по очереди покосившись на меня и Хельдена, а Роя одарив кокетливой улыбкой. Правда, когда из-под моих волос вынырнула мордочка фурса, привлеченного запахом еды, ее как ветром сдуло.

– Ну, Ксандра, все улажено, – с довольным видом произнес Рой, подтянув к себе одну из кружек. – Завтра Вьяна сбегает в селение и достанет тебе все, что нужно: штаны, рубашку, обувь… Ну и платье, конечно. Хотя вряд ли оно тебе понадобится в пути.

– Спасибо. Ты сказал ей, кто я? – поинтересовалась я.

– Нет, конечно. Сказал, что ты чужестранка, прибывшая на Запад обучаться мастерству Ночных охотников, а мы – твои наставники. Поверь, ей этого хватило.

– Это все не очень дорого? Мне как-то неловко, что вы за меня платите…

– Пфф! – беспечно фыркнул Рой. – Даже не думай об этом. Во-первых, нет, это не дорого, а во-вторых, мы сами позвали тебя с собой, а значит, несем за тебя ответственность. Вот станешь охотницей – угостишь нас выпивкой на свой первый заработок, и будем в расчете… Да, Хельден?

Красноглазый охотник кивнул, скользнув по мне пронизывающим взглядом янтарно-красных глаз. О чем он, интересно, думает? Жаль, что в число моих новоприобретенных талантов не входит способность читать чужие мысли…

Ужин, надо отдать должное, оказался сытным и очень вкусным. Правда, съела я меньше, чем хотела бы: во время дневного привала Хельден подстрелил из лука какую-то птицу, похожую на куропатку, и охотники зажарили ее над костром. Я так наелась, что до сих пор почти не испытывала чувства голода – в отличие от моего прожорливого питомца, который, кажется, был безостановочно готов что-то переваривать. Вот и сейчас он с урчанием впился зубами в полученный кусок мяса, вскоре без следа исчезнувший в маленькой зубастой пасти.

– Я думала, они питаются только кровью. – Я усмехнулась, глядя на заметно округлившийся живот Фобоса.

– Кровью и плотью, – зловеще уточнил Хельден, заставив меня передернуться.

– Да они вообще жрут все подряд, – махнул рукой Рой. – Так что не советовал бы тебе брать его с собой в кровать, Ксандра. С утра можешь чего-нибудь недосчитаться…

– Да ну тебя! Я ему нравлюсь.

– Вот и я о том же. Или ты надеешься на свой оберег? Это изгнанники тебе его подарили?

Я кивнула, ощутив кольнувшую сердце печаль.

– Висса мне его дала. Жаль, себе не оставила…

За столом на пару секунд повисло неловкое молчание.

– А мне жаль, что я не успел, – наконец произнес Хельден. – Увы, даже с моей скоростью невозможно спасти всех…

– Это нечестно – отправлять их туда на корм монстрам, – осмелилась заметить я, подняв на него глаза. – Многие изгнанники не совершили ничего плохого – Висса, например. Она была сама доброта и пострадала ни за что.

– Это решаем не мы, – вмешался Рой.

Он протянул руку, явно намереваясь сочувственно похлопать меня по плечу, но, услышав тихое предупредительное ворчание фурса, тут же ее отдернул.

– А кто?

– Жители селения, считающие, что местный колдун совершил преступление, направляют жалобу королю, а тот посылает разобраться своих колдунов. Обычно «преступника» изгоняют в Пустошь. Но некоторых, представляющих интерес для короля, забирают в его замок.

– Королевские колдуны действительно так могущественны? – подумав, поинтересовалась я.

Рой усмехнулся.

– По-настоящему силен там только один – Коракс, личный советник и правая рука короля. Остальные обладают куда более слабыми способностями, однако каждый по-своему опасен и ценен для короны.

– Зачем они нужны королю? Для побед в войнах, защиты, укрепления власти?..

– Именно. Ну и для поддержания его здоровья и долголетия. Ведь среди них есть и целители.

«Пожалуй, мой дар королю тоже пригодился бы», – мрачно подумала я, отхлебывая из своей кружки пиво (весьма недурное, надо заметить). И поежилась, вспомнив увиденного сегодня в лесу странного ворона. Если он действительно был шпионом одного из придворных колдунов, вполне возможно, скоро они и по мою душу явятся…

Закончив ужин (в отличие от меня охотники смели все до единой крошки со своих тарелок), мы поднялись на второй этаж, где нам отвели две расположенные рядом комнаты. Хельден, держа в руке подсвечник, пропустил меня вперед, и я очутилась в маленькой, но чистой комнатушке, обставленной нехитрой мебелью: узкая кровать, стол и стул. На полу лежал плетеный коврик, а небольшое окно прикрывали темные шторы, в зазор между которыми лился серебристый лунный свет.

– Мы будем за стеной – зови, если что, – сказал Хельден, поставив подсвечник с тремя толстыми свечами на стол.

Видимо, на специальные магические светильники, эзалиры, здесь не тратились.

– Что-то еще нужно? – добавил охотник, видя, что я продолжаю в нерешительности мяться посреди комнаты.

– Хельден, а можно мне… не мог бы ты попросить кого-нибудь набрать мне ванну? – смущаясь, попросила я. – Я такая грязная с дороги…

– Конечно, – спокойно кивнул он. – Я и сам бы мог догадаться. Сейчас договорюсь.