который на некоторое время вылетел у него из головы из-за этой новости.

– Надо торопиться! – воскликнул он и, оттолкнув недоумевающего Рэта, кинулся в двери. – Там могут быть люди!

***

Но это были не люди. Точнее не те люди, которых они искали.

На планете всё-таки присутствовала разумная жизнь. Дикая. Примитивная. Но наделённая зачатками разума и облечённая в антропоморфную форму.

В горах дроны ничего не обнаружили. Зато на полуострове, на побережье, там, откуда до недавнего времени шёл сигнал маяка, сканеры показали наличие небольших построек, скрытых пышными кронами деревьев.

– Какие-то круглые жилища, надо полагать, – рассматривая снимки со сканера, сказал Тийч. – Что-то вроде юрт или шалашей. Похоже на небольшое поселение.

По периметру посёлка сбросили несколько зондов. Информации они пока что собрали немного, но общая картина более-менее вырисовывалась.

– Примитивная форма антропоморфной жизни, – резюмировал Хэнк. – Уже не животные, но ещё не совсем люди. Строят примитивные жилища, используют простые орудия труда, преимущественно из камня.

– Знают огонь, – добавил Тийч.

– Может это они нашли и сломали маяк, – предположил Рэт.

– За сто лет не нашли, а теперь вдруг нашли, – скептически пожал плечами Марк. – Может это вообще никак не связано.

– Но маяк должен был находиться как раз приблизительно в этом месте, – заметил Рэт. – Может быть даже на территории посёлка.

Все были в замешательстве. Разумеется, изначально предполагалось, что рано или поздно земляне столкнутся в космосе с иной разумной жизнью, но сейчас всё произошло несколько неожиданно. И никто не знал как действовать дальше. В том числе и в Центре.

– Есть признаки других подобных поселений? – спросил командир.

– Пока нет, – ответил Тийч. – В горах мы ничего не обнаружили, хотя там эти… хм… люди… могут жить в каких-то пещерах.

– Мы предполагаем, – сказал Хэнк, – что такие поселения могут располагаться в аналогичных местах, в лесах на окраинах материка.

– Группа, которую мы обнаружили, небольшая, может быть пару сотен… особей… – добавил Тийч. – Более мелкие поселения могут надёжно скрываться в джунглях и их будет сложно обнаружить. Если бы не маяк, этот посёлок мы тоже вряд ли бы нашли.

– Мы спустимся к ним? – с надеждой спросил Марк.

– Центр приостановил наземные исследования, – сказал командир. – Мы не можем вот так вот просто вмешаться в жизнь аборигенов. Это может создать непредсказуемые проблемы. Для них, в первую очередь. Мы можем только наблюдать.

– Да, представляете что у них случится в мозгах, когда мы свалимся им прямо на голову, – добавила Хлоя. – Они не готовы к такой встрече. И мы не готовы.

Марк обвёл взглядом присутствующих.

– Но эти существа могут что-то знать… Знать о той экспедиции…

– Что они могут знать? – Хэнк покачал головой. – Они почти как животные.

– Неизвестно владеют ли они вообще хоть какой-то речью, – подхватила Хлоя. – А если и владеют, то для нас она всё равно будет совершенно непонятна. Потребуется много времени, чтобы найти с ними общий язык.

– Кроме того, – сказал командир, – наше вмешательство может повлиять на их дальнейшее развитие, нарушить естественный ход вещей. В Центре допускают, что именно по этой причине колонисты отказались от высадки на планете. Возможно, обнаружив здесь разумную жизнь, они отметили место, а сами отправились дальше.

– Можно захватить одного из них и доставить на корабль, – не унимался Марк. – И здесь попробовать наладить с ним контакт.

– Ага, – хмыкнул Тийч. – А потом, чтобы он не рассказал остальным, выбросить его через шлюз в безвоздушное пространство.

– Ну тогда можно отправить к ним кого-то из нас как будто бы это человек из другого поселения с другого конца материка. Я готов пойти добровольцем.

В ответ на это предложение все дружно рассмеялись.

– Совершенно безумная идея, – сказал Хэнк. – Во-первых, это смертельно опасно. Кто знает что на уме у этих дикарей…

– Во-вторых, – продолжила за него Хлоя, – это всё равно может нарушить их восприятие картины мира, повлиять на их развитие.

– Но должны же мы хоть что-то сделать!

– Пока мы остаёмся на орбите и наблюдаем, – сказал командир. – Центр запретил полёты дронов и – до принятия окончательного решения – приостановил все наземные исследования. Разумеется, о прямом контакте тем более не может быть речи.

– А дальше?

– Дальше скорее всего мы обследуем эту систему на предмет следов пропавшей экспедиции и, если не удастся ничего обнаружить, вернёмся на Землю.

– А что с этой планетой?

– Сюда прилетят специалисты… Позже. Когда мы будем готовы к такого рода контакту.

***

Марк проверил клапаны гермошлема и переключил панель управления в ручной режим. Времени в обрез. Нужно спешить, пока остальные не обнаружили его отсутствие.

Решение пришло к нему быстро, в считанные секунды, как только стало известно, что Центр дал команду сворачиваться.

– На орбите остаётся автономный модуль, – сказал командир. – Он будет принимать сообщения с зондов с поверхности и транслировать на Землю. Мы совершим контрольный облёт вокруг звезды и отправимся домой. На этом наша миссия завершается.

Шлюз задраен. Красный индикатор погас, вместо него загорелся зелёный. Пора. Марк потянул на себя рукоятку управления стыковочным узлом. Лёгкий толчёк, и аварийная капсула отделилась от корпуса «Оберона».

Разумеется его отсутствие заметили. Потому что нельзя не заметить отсутствие первого пилота во время подготовки к выполнению манёвра.

– Где Марк? – спросил Рэт.

Второй пилот уже занял своё место за пультом управления.

– Где Марк? – повторил Рэт уже по громкой связи.

– Маршевые двигатели запущены, – буднично рапортовал в это время второй пилот.

– Где Марк?! – повторил Рэт и голос его разнёсся по кораблю, повторённый десятком динамиков под потолками.

– Он должен быть у вас, – откуда-то сверху раздался голос командира. – Первый пилот, немедленно займите своё место!

Капсула не имела систем управления, только навигационный блок, который обеспечивал её спуск в пункт назначения. Марк откинул голову назад и зажмурился. Он представил как ничтожно маленькая точка отделяется от борта «Оберона» и устремляется к поверхности планеты. Дело сделано. Нельзя ничего отменить, нельзя вернуться назад. У капсулы есть только направляющие и тормозные двигатели с минимальным запасом топлива. Первые – чтобы придать ей ускорение и направить по заданной траектории, вторые – чтобы сбавить скорость, когда капсула войдёт в плотные слои атмосферы. Всё. После посадки капсула превратится в бесполезную железную бочку весом в полторы тонны, которая сама взлететь уже не сможет.

Марк выдохнул. Через несколько минут он почувствует толчёк – включатся тормозные двигатели. Потом раскроется парашют. А потом…

– Что это было? – Рэт бросил взгляд на показания приборов. Вроде бы всё в норме. Но почему несколько раз загорелся и погас индикатор состояния аварийного шлюза?

– Чёрт, Марк! – Рэт начал понимать. – Марк в капсуле!