Дед с бабушкой идут навстречу королевской чете Сэйнар, начинаются все эти церемонии и приветствия, гораздо более тёплые и менее формальные, чем с другими гостями, в силу множества уз, связавших наши семьи за последние годы. Все искренне улыбаются, радуются, обнимаются… и один я наблюдаю за этим праздником жизни со стороны, привычно ощущая себя лишним звеном, вырванным из другой цепи.

Ники притягивает меня как магнит. Я это уже давно заметил. Давно смирился. И давно решил, что должен заполучить её себе. Собственный источник света в промозглом сумраке моей жизни. Понимаю, что сам наверняка не являюсь пределом мечтаний для столь юной и жизнерадостной особы. И что в скором времени у меня наверняка появятся конкуренты. Поэтому и действовать собираюсь без промедлений. Пока она не успела отдать своё сердце какому-то холёному хлыщу и не предъявила папеньке свой выбор.

Неспешно обходя собравшихся, не выпускаю Николь из поля зрения. Вот она стоит вместе с сестрой, спиной ко мне, оглядывается по сторонам, словно выискивая кого-то взглядом в толпе. Неужели меня?

Несведущие наверняка с трудом различат этих двух девушек. Но я уже даже с закрытыми глазами найду свою принцессу. Узнаю по аромату её кожи и чайных роз, по голосу и задорным ноткам в нём, по привкусу магии, струящейся в её крови, по тому, как оживает рядом с ней моё тело.

− Здравствуй, любовь моя, − склоняюсь к изящному нежному ушку, оказавшись у неё за спиной.

Малышка, вздрогнув, замирает настороженной ланью. М-м-м, с каким бы удовольствием я сжал это восхитительное тело в своих руках. Прижался бы губами к нежной коже. Но пока могу себе позволить только вдыхать её аромат, едва касаясь пальцами хрупких запястий.

Краем глаза замечаю, удивлённый взгляд Софи. Сестра моей колючки приветственно кивает и, мягко улыбнувшись, уходит к Тайрэну и его супруге, которые как раз общаются с Коримом и Мэл.

Оставляя нас почти наедине. Интересно.

− Вот предательница, − тихо шипит вслед своей близняшке Ники. И, сделав глубокий вдох, разворачивается ко мне лицом. – Здравствуйте, ваше высочество. Вам не говорили, что подкрадываться к людям сзади некрасиво?

− Хм, ненадолго тебя хватило, милая. А как же обещание? – с иронией склоняю голову набок. – Не можешь без шпилек в мой адрес? Это даже хорошо. Это пикантно. Придёт время и ты будешь нежно мурлыкать у меня на груди.

− Вот ещё! – фыркает дерзкое создание. – Прошу прощения. Не хотела ранить ваше нежное восприятие и тонкую организацию своим замечанием.

Ай хороша. Как не принять такой вызов?

Но не здесь и не сейчас. Вон уже Яргард слишком пристально и хмуро в нашу сторону смотрит. Наверняка подозревает новый конфликт. Ещё надумает снова приструнить дочь. А та возьмёт да и послушается, как примерная папенькина дочь, начнёт сдерживаться, избегать меня… нет уж! Мне это не нужно.

Поэтому:

− Прощаю, любовь моя. Из твоих уст даже яд сладок, − шепчу вкрадчиво, снова склонившись к малышке. – Тебе понравился мой подарок?

Нежные щёчки вмиг окрашиваются румянцем. Очень красноречиво. Но это же Николь.

− Да, симпатичная безделушка, − небрежно пожимает плечами. – Благодарю. Пожалуй, действительно буду носить при себе в качестве защиты от ваших поцелуев.

− От моих не поможет, − усмехаюсь.

− Какая жалость. Придётся самой что-то придумать. Вам змеи нравятся?

− М-м-м, пожалуй, нет, − подыгрываю ей.

− Ну вот я и придумала, − победно вспыхивают глаза Ники. А в следующий миг она широко улыбается, демонстрируя острые змеиные клыки и раздвоенный чёрный язык. Ещё и глаза меняет, сделав их янтарными с вертикальным зрачком. Поражая абсолютно нечеловеческим видом и буйством своей фантазии.

Опешив от такого неожиданного зрелища, я даже не сразу нахожусь с ответом.

− Вот видите, и никакой гребень не нужен, − довольно мурлычет маленькая бестия. Снова демонстрируя змеиный язык.

Вот ты как, значит? Думаешь, напугала?

− Занятная иллюзия, − тяну задумчиво. Обвожу её откровенным оценивающим взглядом. – А знаешь, мне всё-таки нравится. Из тебя вышла весьма соблазнительная змейка. Пожалуй наша интимная жизнь после свадьбы будет ещё интересней, чем я себе представлял. А представлял я многое, стоит признать.

− Никакой свадьбы не будет, − снова заводится Николь, краснея ещё больше. Интересно, от смущения, или от злости? Думаю, от того и другого вместе. Очень горячая у меня будет жена.

− Можешь пока в это верить, принцесса, − усмехаюсь довольно.

И, ухожу, оставляя последнее слово за собой. Ради приличий нужно поздороваться и с будущими тестями.

Глава 8

Николь

В последний раз я была в Босварии на празднике в честь рождения сына Корима и Камэли чуть больше двух лет назад. Тогда размах торжеств тоже впечатлял. Король Ардораш не поскупился на организацию увеселений для гостей и босварийского народа, чествуя младшего и такого долгожданного внука. Первого Босвари, который родился без довлеющего над ним проклятия.

Но в этот раз всё обещает быть ещё грандиозней. Слишком уж значимое событие для королевской семьи Босвари и всей Босварии. Самых важных и значимых гостей, конечно же, принимают в королевском дворце. Но наша семья всё равно, как обычно, останавливается в личном дворце Корима. Так сложилось ещё три года назад, когда Тайрэн женился на Рамине, которую в Босварии все считают принцессой Мирэнхаш, дочерью Гедаша и сестрой Азима.

Тогда вообще много чего случилось. Но самым важным, конечно, было то, что Рами сумела освободить весь род Босвари от древнего ведьминского проклятия, и тем самым спасла жизнь угасающего короля Ардораша. Наши семьи породнились и стали настоящими союзниками. И Азим, который с подачи своего отца прежде всегда относился к Сэйнарам с неприязнью, внезапно зачастил с дипломатическими визитами в наше королевство.

Вспомнив о нём, я невольно снова чувствую, как сбивается дыхание и щёки опаляет румянцем смущения и раздражения. Вот нахал. Такое мне сказать. Как мне теперь не думать о том, что он представлял обо мне.

Само собой, мои эмоции не остаются незамеченными Софи.

− Он назвал тебя «любовь моя», − как бы между прочим констатирует она, склонив голову набок. Смотрит на меня с задумчивой улыбкой. И ведь сразу поняла, о ком я думаю. Это так очевидно?

Нам с ней, как и в прошлый раз, выделили совмещённые покои с общей гостиной, будуаром и даже внутренним двориком с фонтаном и пышным цветником. С помощью служанок мы