— Да. С радостью. А что хочешь взамен? — вот уверена была, что конопатая не промах получать выгоду от всякого рода знакомств.

А еще Адале припомнилось, что про бывшую служанку говорила княжна и маркиза. Помнится, называли болтушкой и сплетницей. О! Это же была находка для шпиона! А принцесса именно так и воспринимала свои действия во дворце.

— Взамен? — хитро сощурилась рыжая. — А там видно будет, — быстро нашлась с ответом. — Пока же ты мне просто понравилась.

— И ты… мне, — вполне искренне ответила Адала, так как про себя начала уже радоваться, как удачно и вовремя она вышла в коридор…

— Вот и славно, тогда пошли, занесем мои вещи, и потом я покажу тебе дворец. Идет?

— Вполне.

Да, знакомство с Нюси оказалось очень полезным. Она сразу же показала служебную лестницу, кратчайший путь на кухню и в прачечную. Без нее Адала бы долго слонялась без толку и в поисках выхода на задний двор, все же чужой дворец с извилистыми коридорами, ответвлениями в крылья и пристройки, тупиками и множеством лестниц, был для нее, что дремучий лес. А так, девушки довольно быстро спустились по не приметной лесенке, и вот они… загоны и конюшни.

— Боги! Вы только посмотрите!.. — рыжая хлестнула себя руками по бокам, как птица крыльями иногда при взлете машет. — Толстуха залезла на коня…

Принцесса проследила за взглядом Нюси и обнаружила в одном из загонов двух всадниц. Одна держалась в седле уверенно и горделиво, другая так и заваливалась то вправо, то влево.

— Как же ей удалось? ААА! Вот оно что. Глянь-ка, там приставная скамеечка стоит. Теперь понятно, как смогла взгромоздиться в седло.

Адала же заметила еще и двух работников конюшни, раскрасневшихся и утирающих вспотевшие лбы. Потому и сделала иной вывод, что одной скамейкой там явно не обошлось.

— Бедная, бедная княжна! — ей было даже страшно смотреть, как Пироженка судорожно хваталась и за уздечку, и за конскую гриву, лишь бы удержаться и не упасть.

— Чего ты ее жалеешь? И никакая она не бедная! За ней отец ее знаешь, какое приданое дает? УУУ! Нам и не снилось! А то, что мучает себя сейчас… так на то ее же воля. Вот и висит теперь на спине коня бесформенным мешком. А потому все, что позарилась на красавца-мужчину. Все они… позарились на Северина Ноймена, вот теперь пусть и отдуваются.

Нюси прислонилась спиной к слегам заграждения загона, утратив интерес к происходящему за ними, и принялась грызть соломинку, посматривая уже в другую сторону. Принцесса же продолжила наблюдать за княжной и пришла к выводу, что соревнования по верховой езде точно могут стать последним испытанием для Лаурель, с ее-то навыками и неуклюжестью, причем не только в отборе, но и в жизни.

— Ох! — этот возглас вырвался у Адалы, когда грузное тело Пироженки все же сползло набок, и она начала падать.

Слава Матери природе, а на выручку подоспели те два парня, помощники конюха, не то дело кончилось бы трагедией.

— Что? — встрепенулась рыжая. — А, свалилась все же! Я так и знала. Куда ей гоняться за лихим генералам? А туда же!.. Вон и эта… толкушка-маркиза…

— Как ты ее назвала?

— Толкушка! Ну, чем картошку, например, мнут. Деревяшка вроде скалки, но тонкая только с одной стороны. Да что, ты не знаешь что ли?!.. Так вот, и эта туда же: решила лорда к рукам прибрать. Только я тебе скажу, что ничего-то у них не получится…

— С чего такой вывод? — скосила ее высочество глаза на конопатую подружку.

— А камердинер его к нему меня подтолкнул. Ерс, который. Ну, я тебе про него рассказывала только что. Эти все дорины охотятся на хозяина, а я на его слугу. И, по-моему, у меня много больше шансов…

— Так что он тебе сказал? — нетерпеливо прервала принцесса разглагольствования Нюси. — Этот Ерс?..

— Он мне ничего не говорил. Я его разговор с поваром подслушала. Проговорился, что хозяин нисколько не спешит жениться. А все эти смотрины невест, это так, чтобы король не досаждал поучительными беседами и наставлениями о пользе брака.

— Вот как! Забавляется, значит!.. Ну, я ему устрою развлечение…

— Ты что-то сказала, Лили? — Нюси не расслышала тихое высказывание девушки, и то было хорошо.

— Говорю, мне надо возвращаться в покои княжны. Видишь, ее маркиза провожает до комнат…

В это время на отдалении мимо них прошли эти две знатные дорины. Лаурель прихрамывала, а Елина поддерживала ее под руку. Вроде и далеко до них было, а отдельные фразы из разговора долетали.

— Не отчаивайтесь, дорогая. Это же первая тренировка, а дальше будет лучше…

— Ох, я не смогу. Пойду и откажусь — жизнь дороже.

— Не стоит спешить, отказаться всегда успеете. Возможно, что в программе отбора никаких скачек и не будет.

— Так думаете? Но все равно…

— Не делайте поспешных выводов, моя дорогая! Вот сейчас отдохнете, скушаете чего-нибудь вкусного…

— Пирожное со взбитыми сливками и ягодами подошло бы…

— Все наладится!.. Кто знает, а вдруг, судьба окажется на вашей стороне, Лаурель?

— На моей? Судьба? Ну, не знаю! Мне легче отказаться от состязаний. При моем приданом недостатка в женихах, знаете ли, не должно быть. Найдутся другие кавалеры…

— Но они не будут похожи на лорда Ноймена!..

— Да, он хорош, но что же поделать…

Дамы скрылись из вида, а Адала решила, что не очень хочет полагаться на судьбу княжны, а лучше постарается ей помочь.

— Нюси? А ты не знаешь, что входит в программу конкурсов?

— Откуда?! Это знает лишь Его величество, Ее величество, лорд Ноймен…

— Видишь, как многим все известно! А если список есть у генерала, то его точно видел и его слуга?..

— Куда ты клонишь, Лили? — глаза рыжей возбужденно заблестели.

— Думаю, смогу уговорить княжну заплатить тебе пять золотых спарт за тот перечень. Как?!

— Целых… пять?! А что, можно попробовать. И я все равно ставила себе цель очаровать Ерса…

— Вот именно!.. По рукам?

— По рукам!

Девушки разошлись в разные стороны. Нюси решила сразу же, не откладывая ни на минуту, приступить к «осаде» Ерса, а Адала поспешила к покоям княжны. Уже зная, кратчайшие пути во дворце, она легко обогнала прихрамывающую Лаурель и оказалась в ее комнатах первая. А все благодаря более коротким коридорам для слуг и пусть крутым, но лестницам в нужных местах!

— Ты здесь? Это хорошо, — «хозяйка» вошла, охая и припадая на правую ногу. — Приготовь мне постель — я прилягу. Видишь, поранилась, когда скакала на тренировке. Подушки повыше! Да, так, чтобы поддерживали спину…

— Сейчас, сейчас! — захлопотала Адала-Лили, помогая княжне избавиться от пышного платья.