— Почему бы нам не объединиться? Конечно, за мой счет, — предложил Дариус.

Хлоя начала придумывать всевозможные причины отказа. Она была уверена, что Иэн ее только поддержит, но тот произнес:

— Спасибо, будем только рады.

Мудрые слова тети Либби о бизнесе в маленьком городке, где каждый клиент на счету, пусть даже это всего лишь ветеринарная практика, всплыли в памяти, когда Хлоя молча встала, чтобы вместе со всеми сесть за большой стол. Она попыталась сконцентрировать все свое внимание на изучении меню, стараясь не слушать, как Дариус выступает в роли очаровательного хозяина, с удовольствием предлагая Иэну право выбора вина.

Подавив вздох, Хлоя заказала копченого лосося.

— Вы впервые здесь? — спросил Иэн.

Дариус отрицательно покачал головой:

— Я был на открытии. Владелец этого заведения, Джек Прендергаст, — мой друг. — Он взглянул на Хлою: — Может быть, ты помнишь его? Он был на последнем бале «День рождения». Такой высокий парень с рыжими волосами и вечно улыбающийся.

— На самом деле я мало что помню об этом вечере, — холодно сказала она и заметила, как загорелся огонек в его глазах.

— Позор! — мягко произнес Дариус. — Я уверен, он тебя точно не забыл. Понятно. Следующий бал я сделаю более запоминающимся.

Она пристально посмотрела на него:

— Ты хочешь сказать, что собираешься возродить эту традицию? Но зачем?

— С соседями надо дружить. — Дариус слегка улыбнулся ей. — А еще это и хороший повод отдохнуть. Моему отцу тоже нравится этот бал.

«Но как такое возможно? — подумала она. — Ведь теперь каждый знает: через двадцать четыре часа после начала бала ты убежал с женой своего брата».

— Меня не было на последнем бале, — сказал Иэн. — А почему его называют бал «День рождения»?

— В честь моей прабабушки Лавинии, — ответил Дариус. — Она была знаменитой красавицей девятнадцатого века, сам принц Уэльский был очарован ее красотой. Любящий муж, которому она всю жизнь хранила верность, решил каждый год в конце июля отмечать ее день рождения — с праздничными танцами в поместье. Народ съезжался со всей страны, — добавил он. — А каждое подрастающее поколение продолжало эту традицию, хотя гости издалека уже не приглашались. Во времена моей мамы в основном приглашались местные жители, но это всегда было большим событием.

«Как ты можешь так спокойно об этом говорить? — подумала Хлоя. — Когда ты разрушил столько человеческих жизней? Как ты можешь жить с этим?»

— А не окажется ли это чересчур обременительно для сэра Грегори? — спокойно спросила она.

— Наоборот, сэр Грегори полностью поддерживает идею, — вмешалась в разговор Линдси, — ему так все сильно наскучило, что приготовления к балу пробудят в нем новый интерес к жизни.

«Ну да, ты же его сиделка! — усмехнулась про себя Хлоя. — Или ты больше волнуешься о том, как стать первой красавицей и танцевать с Дариусом на открытии бала? Ты уже примерила титул леди Мэйнард?»

— Аминь, — выразительно произнесла Хлоя и выпила немного вина.

Когда принесли первое блюдо, обстановка слегка разрядилась, потому что вместо опасных тем теперь обсуждалась еда.

Хлоя заставила себя съесть каждый кусочек рыбы, в то время как Дариус весело разделывался с большим куском мясного пирога. Линдси угощалась тарталеткой из козьего сыра так, как будто в нее был подмешан мышьяк, да и Иэн тоже, похоже, не торопился съесть свои креветки.

— Ну и как поживает наш Самсон? — спросил Иэн. — Все так же склонен к самоуничтожению? — он повернулся к Хлое: — Я присматривал за ним, когда он повредил себе ногу. Пару месяцев назад он пытался разнести свое стойло. Мы были вынуждены сделать успокоительный укол, чтобы подойти к нему.

Дариус пожал плечами:

— Он все такая же невыносимая свинья, каким был год тому назад. Но в последние дни Самсон стал еще более враждебен. Артур его жутко боится. Но он так здорово прыгает, что я решил всю его энергию направить в нужное русло. Хочу переправить Самсона на конный завод в Ирландию. — Он усмехнулся. — Возможно, парочка хорошеньких кобыл изменит его отношение к жизни?

— Сочувствую тем кобылам. — Хлоя широко улыбнулась.

— Я и не ждал от тебя другого ответа, — мягко отозвался Дариус.

Она откинулась на спинку стула, уже пожалев о сказанном.

Когда закончится весь этот ужасный обед и они наконец-то останутся с Иэном одни, она убедит его, что принадлежит только ему. Она с нежностью и страстью упадет к нему в объятия и даст ему все то, что он хочет.

Хлоя представила, как он целует ее закрытые глаза, ее щеки, ее губы, открытые в страстном желании. Как его зубы нежно покусывают мочку ее уха, как он нежно гладит ее шею кончиками пальцев, медленно двигаясь вниз...

На мгновение Хлоя даже почувствовала, как ее тело вспыхнуло от сильного возбуждения, а лицо загорелось в чувственном ожидании удовольствия.

Она чуть не задохнулась, когда подняла глаза и увидела Дариуса, наблюдающего за ней. Его глаза сверкали в искусственном освещении, взгляд был настойчивым. Хлоя увидела мягкий и чувственный изгиб его рта, понаблюдала за его пальцами, которые играли с ножкой бокала, наполненного вином.

И с ужасом осознала, чьи ласки вспоминала и с кем ее тело так жаждало близости. Но хуже всего было то, что и он знал об этом! Дариус успел прочитать каждую ее мысль...

На мгновение ей показалось — между ними вспыхнула искра, и ее как будто током ударило. Ее рука двинулась в быстром инстинктивном движении и зацепила бокал, расплескав его содержимое.

— О боже! Приношу свои извинения. Не могу поверить, что я такая неловкая. Какой беспорядок! Может быть, нам посыпать солью скатерть или залить ее белым вином?

Официант быстро проделал спасательную операцию, убрав скатерть и грязные приборы. Затем он принес чистые столовые приборы и десертное меню.

Когда Иэн захотел налить Хлое еще немного вина, она отказалась:

— Я думаю, мне уже достаточно на сегодня, не правда ли? Мы же не хотим, чтобы нам в счет включили услуги прачечной. — Она улыбалась, намеренно делая из произошедшего шутку.

Обращая на себя всеобщее внимание, Хлоя с сожалением попросила заменить пудинг черным кофе без сахара. Затем, незначительно подвинувшись к Иэну и нежно поглаживая пальцами рукав его пиджака, взяла с его тарелки несколько виноградин и кусочек сыра.

«Эти интимные жесты покажут, кто на самом деле главный в моей жизни», — подумала она.

Но Дариус, развалившись на стуле, был слишком очарован цветом коньяка, который заказал. Линдси же, не обращая ни на что внимания, упорно ела мороженое крем-брюле.

Когда Иэн посмотрел на свои часы и вежливо сказал, что у него завтра тяжелый день и ему нужно лечь спать пораньше, никто не возражал. Дариус кивнул и попросил принести счет.