— Можно попробовать пробраться в грот, сняв часовых у одного из второстепенных входов! — предложил я.

— А как сделать это без шума? — спросил Галатиан, — твари же при нашем появлении обязательно расшумятся, и им на помощь могут подойти нормальные войска, я правильно понимаю?

— Эти твари тоже не подарок, можешь мне поверить! — сказал я, — приходилось уже с такими иметь дело! Предлагаю попытаться без особого шума выманить их на живца, и поймать в мои фирменные невидимые ловушки.

— В качестве живца хочешь использовать одного из своих петов? — сообразил Галатиан, — и какого из них?

— Принца, — ответил я, — будет изображать, что крыло сломано, увлекая хищников за собой к ловушкам от входа.

Принц недовольно на меня посмотрел, но я его взгляд проигнорировал — скажу хромать, подволакивая крыло, так и будет делать. Никуда не денется.

— Ну да, попробовать можно! — согласился Галатиан, — уйти мы отсюда всегда можем порталом, если что, так что надо попытаться обезвредить охрану.

Согласовав действия, отправились к другому входу, тоже хорошо расположенному с точки зрения дальнейшего продвижения к алтарю. Но второстепенному, и я рассчитывал, что, если удастся без лишнего шума разобраться со звериным патрулем у входа, то на дальнейшем пути будет поменьше охраны.

Я начал потихоньку снаряжать невидимые ловушки в двух сотнях метрах от входа, оставляя между ними небольшую безопасную дорожку для отхода пета. Принц смотрел на мои действия хмуро, но запоминал диспозицию. Все остальные члены отряда замерли, как статуи, на таком расстоянии лучше не шуметь, не надо проверять, насколько у зверей чуткие уши. Внезапно, Фандор пробормотал:

— Очень плохо!

Я поднял голову от очередной ловушки, а он помахал ладонью в воздухе. Более прозрачного намека не требовалось — я тут же сообразил, что дувший нам в лицо от скал ветер практически стих. Если он не начнет снова дуть в ближайшее время в прежнем направлении, наш запах может достаточно быстро добраться до чутких носов обращенных кровавыми колдунами зверей. И вся наша маскировка тут же провалится!

Я начал устанавливать ловушки еще медленнее, стараясь двигаться совсем уж бесшумно. Если нет ветра в нашу сторону, то и любые звуки из леса у грота будут слышны значительно лучше.

А мое плечо легла ладонь Фандора:

— Надо уходить! — прошептал он, — ветер!

И действительно, я почувствовал, что ветер начал дуть в сторону грота. Полный провал! Теперь наше обнаружение дозором неизбежно!

— Уходим! — тихонько скомандовал я, и мы начали пятиться от грота. Но с надеждой, что вот-вот ветер переменится, мы останемся незамеченными, и можно будет продолжить операцию.

Но наши надежды спустя секунд десять разрушил мощный рык со стороны входа в грот. Волчий — в пятерке обращенных зверей там в охране был и могучий лесной волк. Ему, спустя секунду, ответило низкое по тону тигриное рычание.

— Дхакун, глянь-ка, что там происходит? — тихо попросил я призрака. Принца высовывать над лесом не хотелось.

— Конечно, господин барон! — отреагировал тот, и взмыл в небо.

Мы продолжали отступать, а у грота звериных звуков прибавилось. Я уже не различал, кто из них какой издает. Дхакун, повисев в воздухе над лесом, стремительно нырнул ко мне:

— Звери смотрят на лес, шерсть дыбом. Из туннеля выскакивают черти, десятки чертей! Мы раскрыты!

— Открываем портал и уходим! — решился я.

Алтарь

В портал я прыгнул последним, перед этим попросив Дхакуна еще повисеть в воздухе. Когда он снова нырнул ко мне вниз, порталу оставалось десять секунд жизни, и я шагнул в него. Уже на той стороне, когда мы поспешно растянули сеть за ним в качестве обычной предосторожности, Дхакун мне тихонько доложил:

— Чертей скопилось до пяти десятков, и они продолжали прибывать! Зверям приказали идти в лес на разведку! Уж больно они все сразу рванули в нашем направлении!

В тот же момент мы едва не упали на землю — в натянутую сеть ударило тело тигра. К счастью, в следующий момент портал потух, и больше прорывов не было.

Как и оговаривалось для подобных случаев, все тут же бросили сеть, я сделал ее липучей, и проблема с тигром тут же была решена. Осмотрел всех — с щеки Галатиана капала кровь, досталось ему тигровой лапой. Большая часть удара пришлась по шлему, но один коготь рассек щеку.

Местность, в которую Фандор по моему приказу открыл портал, мне была незнакома. Небольшая равнина, высокие горы слева, низкие горы справа, уходящая вдаль степь спереди и позади. Но тем лучше, пусть моя карта параллельного мира становится подробней, да и картограф прокачивается.

Тигра мы щедро облили спиртом, который тут же и подожгли. Накидали сверху валежника из небольшой рощи недалеко от нас, чтобы горело повеселее. Отойдя подальше, сели обсудить ситуацию.

— Что будем делать? — задал сакраментальный вопрос Галатиан.

Я не спешил отвечать, прикидывая. Столько чертей, выскочивших из пещеры! Вот уж действительно понимаешь выражение «как черт из коробочки!». Если только рядом с этим, второстепенным входом, у кровавых колдунов было столько слуг, то сколько всего их собрано в гроте? Это вообще просто охрана алтаря, или новое руководство кровавых колдунов решило сделать тут базу, и тогда тут даже не сотни, а тысячи воинов?

— Может тут быть полноценная база кровавых колдунов? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Исключено, место засвеченное, нужно быть безумцем, чтобы ее тут делать, — покачал головой Фандор, — кровавые колдуны, конечно, фанатики, но точно не безумцы.

В принципе, я был с ним согласен. Значит, тысяч солдат тут, скорее всего, не будет. Надо рассчитывать на сотни. Но одно ясно — мне с моим отрядом тут рассчитывать не на что. Попытка прямой атаки гарантированно приведет к жертвам среди моих солдат, на которые я не готов идти. В темных ходах грота я не смогу защитить своих соратников, и их будут по одному убивать. Просто наваливаясь со всех сторон, и закалывая кинжалами — черти это хорошо умеют делать. В такой тесноте и достижение неуязвимости не сильно поможет!

Также, поскольку сражение в таких условиях неизбежно затянется, слуги кровавых колдунов запросят подкрепления с базы, или баз, и получат его. Так что даже в том случае, если бы я примирился с неизбежностью потерь, не факт, что я вообще смог бы добраться до алтаря. А мне же еще и нужно какое-то время посидеть рядом с ним, чтобы найти необходимую информацию!

— Как они отреагируют на случившееся? — задумчиво спросил Галатиан.

— За исключением этого тигра, что успел в портал запрыгнуть, остальные посланные звери попадут в расставленные ловушки в лесу, — тут же ответил Фандор, — портал был открыт среди деревьев, скорее всего, обращенные черти заметить его не успели. Прямой атаки на объект не было, внешней помощи просить не буду, но явно будут озадачены произошедшим.