Ирма стала подниматься по склизкой, мокрой лестнице. Подкравшись к двери во двор, она предостерегающе подняла руку. Дети и Хай Лин молча подошли к ней. Ирма осторожно положила ладонь на ручку двери, но вдруг…

Дверь распахнулась и ударилась о стену замка.

Перед детьми и Стражницами стоял предводитель в алой накидке, а за его спиной столпились воины со сверкающими мечами.

— И куда же направляется моя армия оборванцев? — почти ласково спросил военачальник в алой накидке, буравя беглецов крохотными черными глазками. Он даже улыбнулся и склонил голову к плечу.

Хай Лин и Ирма переглянулись и без колебаний взялись за дело.

Хай Лин вскинула руки. Торнадо налетел на маленький военный отряд, с ревом оторвал мужчин от земли и закружил так, что только их накидки захлопали на ветру. Пока воины бешено кружились в воздушном потоке, Ирма вывела детей во двор.

— Быстрее! Быстрее! — крикнула она детям, и в тот же миг созданная ею волна, холодная как лед, внесла кружащихся воинов в распахнутую дверь и потащила вниз по лестнице. Промокшие и ошеломленные, они в конце концов очутились в подвале с маленькими темницами. Однако предводителя в алой накидке среди них не было.

Ирма захлопнула дверь и повернулись к Тарани:

— Куда делся Алый?

— Боюсь, что птичка упорхнула, — задумчиво сказала Хай Лин.

— Ха-ха-ха! — прокатился по двору странный смех, резкий, не похожий на человеческий.

Хай Лин и Ирма оцепенели и стали озираться.

— Драгон! — сказал Зейн. — Он счастлив, значит, случилось что-то ужасное!

Зейн указал на главную лестницу в дальнем конце двора, по которой поднялись в замок Вилл и остальные.

— Ждите здесь! — приказала Ирма детям и побежала к лестнице. Хай Лин бросилась за ней.

Девочки остановились у подножия лестницы.

— Я его чувствую, — тихо сказала Хай Лин. — У него огромное темное ядро зла, которое высасывает наши силы.

Ирма кивнула:

— Я чувствую то же самое! — И я!

— И я!

Хай Лин повернулась на звук тонких голосков. Прямо за ее спиной стояли Зейн, Ло и остальные дети.

— Я же велела вам оставаться на месте! — раздраженно прошипела Ирма. — Это не школьный пикник!

— Мы вам нужны, — прервав ее Зейн. — Мы знаем, где Драгон.

Не сказав больше ни слова, он взбежал по лестнице, а его преданные друзья последовали за ним. Ло сконфуженно улыбнулась Хай Лин.

— Меня снова перехитрили, — прокомментировала Хай Лин.

Внутри они почувствовали едкий запах. Огромный факел на подставке освещал огромный зал слабым оранжевым светом. Углы зала тонули во мраке, и оттуда доносилось шуршанье и царапанье.

— Что это?!

Маленькие лапки с острыми коготками промчались прямо по ногам Хай Лин. Затем что-то поползло вверх по ее юбке.

— Что там ползает по полу? — прошептала она Ирме. Ирма не ответила, поскольку была занята: прыгала с ноги на ногу.

— Просто мыши. Большие мыши. Они ничего нам не сделают, — прошептала Ло.

— Больших мышей мы называем иначе, — резко возразила Ирма и, схватив факел, замахала им перед собой.

Крысиная стая отшатнулась, но как только свет погас, снова бросилась вперед.

Хай Лин повисла в нескольких сантиметрах над полом. Она никогда не любила больших мышей.

— За ним! — сказала она, указывая на Зейна.

Не обращая внимания на колышущийся пол, он целеустремленно бежал через темный холл к двери. Дверь была приоткрыта, из соседнего помещения падала полоска света и слышались голоса.

— Почему, Ника, почему? Наш мир в опасности! Лесное Королевство и принц Рейн в опасности! — Это же голос Моры! — Мы должны найти королевскую печать и как можно скорее вернуться домой! — Теперь в ее голосе послышалась мольба.

— Мой дом здесь! — ответила Ника с гордостью и счастьем. — И это мое королевство. Здесь правит мой любимый, а я буду его королевой.

— Нет, Ника!

Зейн осторожно приоткрыл дверь чуть пошире, Хай Лин замерла над ним.

Они заглянули в соседний зал — тронный зал замка. В нем не было ни одного окна, он полностью освещался факелами. Через огромное отверстие в потолке виднелось темное грозное небо. С потолка свисали расположенные по кругу трапеции самых разных цветов и размеров.

Странно, подумала Хай Лин, и тут она увидела Мору и Нику. Мора лежала на полу, а над ней возвышалась Ника в черном балахоне с капюшоном.

— Какая мерзость! — Ирма пробралась к двери, отталкивая ногой особенно настырную крысу. Услышав вскрик Ирмы, Ника резко обернулась и уставилась на них молочно-белыми, слепыми глазами. Капюшон соскользнул, обнажив ее обритую наголо голову.

— Почему Ника такая страшная? — Ло и все другие дети разинули рты, увидев, как изменилась амазонка.

— Она заколдована Горным Королем! — прошептала Хай Лин. — Мы должны помочь ей.

Мора протянула руки к Нике.

— Ника, ты не можешь любить его! Горный Король столько раз пытался погубить наш мир!

— Заткнись! Я боготворю его с самой первой встречи! И я избрана! Избрана разбудить его от долгого сна! Избрана сидеть рядом с ним на троне его нового могущественного королевства. Драгон и его армия в полной боевой готовности.

Ника улыбнулась, и Хай Лин передернулась: белые зубы Ники были опилены и торчали острыми иглами.

— Могущественное королевство?! Невозможно победить принца Рейна, его амазонок, его преданных охотников и весь его народ! — выкрикнула Мора.

— Еще как возможно! Без своей печати Рейн — ничто, а его Лесное королевство ослаблено горем! — Ника снова улыбнулась. — Лесной народец опечален пропажей нескольких детей. Он не сможет противостоять темной силе Горного Короля. Вы сами видели, что удача отвернулась от охотников.

И сам Рейн скоро превратится в воспоминание. Только взгляни на себя — ты слаба. Ну, попробуй! Схватись со мной, женщина! Я — твой враг!

Мора не вымолвила ни слова, просто ошеломленно таращила глаза, и Ника удовлетворенно кивнула.

— Вот именно! Теперь ты начинаешь понимать! Здесь у нас в руках те, кого любит принц Рейн. Пока его брат в плену, ничто другое не имеет никакого значения. И как только последний из наших прекрасных гостей будет зачарован, мы захватим полную власть над всеми, живущими в Лесном королевстве. Они будут жить, но без силы и смелости, и слоняться по лесу, тупо таращась вокруг, как ты сейчас!

Ника указала на маленькое возвышение за своей спиной, и Хай Лин только сейчас его заметила. По ее спине пробежал холодок. На помосте стояли семь маленьких клеток, и она сразу поняла, для чего они предназначены.