повторенные слова заставляли их подумать, что скоро они пожалеют о собственной бессердечности.

Они, как и Снайвли, в поисках объяснений посмотрели на вождя и с тревогой слушали, что еще он скажет.

Какое-то время других слов, которые могли бы разъяснить положение, не было. В свисавшей с плеч волчьей шкуре вождь стоял, наблюдая за наказанием; на его лице была возбужденная улыбка; он словно думал о том, какую муку испытывает его белый пленник.

С громким смехом он наконец приказал отвязать страдальца и оттащить от креста.

Он снова рассмеялся, когда Блант Блекэддер, полузадохнувшийся от воды, полумертвый от боли, лежал на траве у его ног.

Тогда он снова заговорил. Молодой плантатор мог его слов не слышать, зато надсмотрщик их услышал и узнал:

– Пока хватит. В следующий раз он проведет под насосом столько времени, что его толстый череп расколется, как кедровое полено.

Глава XIII. Попытка бегства

Услышав эти новые и еще более странные слова, Снайвли вздрогнул; на лице Клер Блекэддер выражение изумления усилилось, а среди черных послышались вопросительные и полные ужаса восклицания.

Но самое сильное впечатление эти слова все-таки произвели на надсмотрщика. Он был слишком умен, чтобы до сих пор не понять, в каком положении оказались он и все остальные пленники. Хорошая память и угрызения совести помогли ему найти объяснение и в то же время подсказали, что опасность гораздо больше, чем просто оказаться в руках индейцев. Это опасность смерти с предшествующей пыткой. То и другое теперь возникли в его воображении в самых ужасных формах – к страху перед физическими муками добавился страх перед муками моральными.

Он посмотрел на веревку, которой был связан, проверяя, можно ли как-то освободиться. Не в первый раз он это проделывал, но раньше проверял не так внимательно.

Веревка, смоченная потом его тела – кое-где и его кровью – чуть потерлась. Отчаянным рывком изо всех сил он сможет освободиться.

Что если это получится?

Свобода его будет недолгой – последует ли за ним новый плен или смерть?

Может ли быть судьба хуже той, что ждет его сейчас? Даже смерть казалась хуже боли от страшных опасений!

Снова взгляд на веревку, и в нем крепнет решимость освободиться.

И, больше не раздумывая, он начал борьбу, используя все свои силы и хитрость.

Веревка подалась сверхчеловеческим усилиям; освободившись, он вскочил со своего места среди пленников и побежал к прерии!

Но в этом направлении он бежал недолго. Рассчитывая только на быстроту ног, он далеко не уйдет. Поблизости лошади индейцев, на которых можно сесть за несколько мгновений: в таких условиях попытка бегства бессмысленна. Не успеет он сделать и десяти шагов, индейцы бросятся в погоню и не подумают делать это пешком.

Если Снайвли продолжит бежать в этом направлении, погоня будет недолгой. Он решил попробовать другое. Лежа на земле и думая о бегстве, он заметил ущелье, которое наклонно шло к вершине. Дно ущелья густо поросло деревьями. Это карликовые кедры, тенистые и с густой кроной. Если только он сможет добраться до них, то, заслоненный ими, сможет поставить преследователей в тупик. И больше надежды на то, что стрелы и пули в него не попадут.

Оказавшись наверху на горном склоне, тоже заросшем лесом, он получит хоть какую-то возможность спастись.

Он сильный человек, с быстрыми ногами, и он это знает. Это давало ему надежду и решимость предпринять попытку.

Это не так уж неосуществимо и даже могло увенчаться успехом, если бы его преследовали только всадники.

Но один человек, равный ему по силам и не менее быстрый, последовал за ним пешком. Это был вождь шайеннов. Он видел, как пленник рванул веревку и освободился от нее. В то же мгновение как Снайвли вскочил, вождь бросился к нему, приготовив к броску свое длинное копье. Чтобы обеспечить свободу рук, он сбросил плащ из волчьей шкуры.

Снайвли, как и собирался, неожиданно повернул в сторону и побежал вверх по ущелью, вождь гнался за ним. Индейцы, севшие верхом, не могли участвовать в погоне.

Через несколько секунд беглец и преследователь оказались в ущелье и скрылись от взглядов снизу за кедрами.

Какое-то время оставшиеся внизу слышали только шум раздвигаемых ветвей и стук сдвинутых ногами камней: преследование по идущему вверх склону продолжалось.

Затем послышались громкие слова, свидетельствовавшие, что преследователь догнал преследуемого.

– Еще один шаг, проклятый погонщик ниггеров, и мое копье пробьет твое тело! Спускайся! Или я проколю тебя от бедра до плеча!

Снизу не могли видеть возникшую трагическую картину.

Угрозу произнес вождь. Он стоял на карнизе, направив копье вертикально вверх. Над ним висел на более высоком карнизе долговязый надсмотрщик с Миссисипи; он висел на одной руке, его тело четко вырисовывалось на фоне утеса.

Он пытался подняться выше, но не смог и теперь находился во власти своего свирепого преследователя.

– Спускайся! – громко повторил вождь. – Почему ты хочешь убежать? Ты видишь, что я не намерен тебя убивать. Если бы хотел, сейчас это легко сделать. Спускайся, говорю я!

Снайвли мгновение как будто колебался. Отчаянным усилием он мог бы уйти за пределы досягаемости противника. Будет ли он достаточно быстр?

Нет. Враг слишком внимателен. Снайвли понимал, что при малейшей попытке его пронзит копье, уже покрасневшее от крови.

У него появилась другая мысль. Прыгнуть вниз, схватиться с дикарем и попытаться вырвать у него оружие? Теперь он знал, кто держит это копье.

Он думал лишь мгновение. А тем временем с полдюжины индейцев побежали вслед за вождем и теперь стояли рядом с ним на карнизе.

Снайвли слишком долго висел на одной руке, едва опираясь о стену утеса; рука разжалась, и он упал вниз, к индейцам; они схватили его и связали более надежно.

– Тащите его вниз! – приказал вождь. Потом, обратившись к надсмотрщику, продолжил: – Когда спустимся, мистер Снайвли, я вам объясню, что вы еще не совсем мертвец. Я не хочу этого, на какое-то время вы нужны мне живым. Я покажу вам, как и всем остальным – особенно тем, кто с плантации старого Блекэддера, но прежде всего вам, достойному надсмотрщику этой плантации. Тащите его вниз!

Вновь схваченного пленника потащили вниз, и у него больше не оставалось сомнений, с кем он имеет дело.

Когда вождь прошел к водопаду, смыл краску с лица и, повернувшись к остальным пленникам, показал им желтую кожу мулата, Снайвли не удивился.

Зато на лицах негров появилось выражение величайшего удивления; узнав это свежевымытое лицо, они в один голос воскликнули:

– Голубой Дик!