Как оказалось, «налог» взымался в процентном соотношении со всей суммы добытых за день кристаллов. Когда подходила очередь нового мастера, он покорно отдавал этому бугаю в латах свое пространственное кольцо. Тот материализовывал из него все хранящиеся там кристаллы и забирал ровно половину. Если число было нечетным, то бандит изымал в свою пользу большую часть.

После наблюдения за этим процессом в течение десяти минут, я смог сложить у себя в голове примерную картину происходящего. Получалось, что за один заход в шахту мастера в среднем добывали 10–12 истинных кристаллов низшего качества. Это если считать только простых работяг. Группы, спускавшиеся на нижние уровни, добывали под сотню камней за ходку. Правда, им все равно приходилось делить их на всех. Но, как правило, расплачивались они из «общего банка».

От стоявшего впереди нас добытчика, я узнал, что люди из этой банды стоят у выходов из всех двенадцати шахт и контролируют площадку для телепортации на Континент тройного духа. Плюс имеют свой доход от тотализатора арены Золотой аллеи. Если так прикинуть, даже с учетом того, что они какую-то часть кристаллов отдавали администрации, все равно их ежедневных доход измерялся в тысячах камней низкого качества. Скорее всего, их высшие чины уже давно могли бы выкупить себя из рабства и отправиться на вольные хлеба. Но, видимо, занимать высокую должность в рядах преступной организации, формально являясь рабом Альянса десяти тысяч миров, для них было предпочтительнее свободной жизни.

Когда до нашей очереди оставалось немного, я попросил Кайселя тайно передать мне свое кольцо, после чего я переместил из него в микромир жемчужины все заработанные за сегодня кристаллы. Потом то же самое проделал и со своими накоплениями. Таким образом, у нас в артефактах осталась только предоставленная альянсом экипировка.

— Какого хрена оно пустое? Ты смерти своей хочешь?! — Возмутился бугай, осмотрев внутреннее пространство моего кольца.

— Уважаемый, мы только сегодня прибыли в город Четырех направлений и ходили в шахту просто на разведку. Ни я, ни стоящий за мной друг, не смогли добыть там кристаллов. — Изобразив глубокую печаль на своем лице, с придыханием ответил я на слова бандита.

Но, похоже, он не поверил в мою актерскую игру. Нахмурившись, этот мастер защиты материализовал из своего хранилища какой-то артефакт в виде пистолета с плоским дулом и направил его по очереди, сначала на меня, а потом на Кайселья. Из артефакта вырвался энергетический луч, который свободно прошелся по моему телу. Я решил, что это какой-то сканер, настроенный на излучение, испускаемое истинными кристаллами, так что не стал себя как-то защищать.

Получив ответ, мужчина посмотрел на дисплей своего сканера и нахмурился еще больше:

— Не врете! И правда, ничего нет.

Решив, что бандит повелся на мою уловку, я облегченно вздохнул, но в следующую секунду на его лице появилось торжественное выражение, и он произнес:

— Штраф, по десять кристаллов низкого качества с каждого. Если не оплатите к следующему выходу из шахты, пеняйте на себя. Я записал данные ваших ошейников в базу своего артефакта.

— Почему по десять? Я внимательно наблюдал за вашими действиями все это время! Средний «чек» с одного добытчика составляет от пяти до шести камней. Так почему наш штраф в два раза больше? — Возмутился я.

— В назидание другим! — Усмехнулся бандит. — Теперь вы будете знать, что если спускаетесь в шахту, выходить оттуда без истинных кристаллов нельзя. Меня не волнует, сколько вы там пробудете и как их соберете. Плата взимается не с добычи, а за проход!

— Не слишком ли вы наглеете?

Тут уже беспредела, который устроил бандит, не выдержал даже всегда спокойный и рассудительный Кайсель. Узнав, что мы новички здесь, этот бугай просто решил на нас нажиться. А видевшие это добытчики, стоящие в очереди за нами, сделали вид, будто ничего не происходит. Такое безразличное отношение к наглости преступника, которое проявляли наши коллеги по цеху, окончательно добило целителя.

— Что ты сказал? — Снова нахмурился бандит.

Из его тела тут же вырвался мощный поток магической энергии, который атаковал целителя напрямую.

— Наглость! — Вскричал Кайсель, сгущая вокруг себя собственную ауру.

Но так как бугай в латах был на два уровня выше целителя, тому не удалось заблокировать его атаку полностью. Отлетев на несколько метров назад, Кайсель едва удержал равновесие. Его дыхание стало учащенным, а окружающая тело аура находилась в беспорядке.

Терпеть подобное отношение к своему другу, даже если это был член какой-то там банды, я не намеревался. Мой звездный источник мгновенно активировался, и вокруг тела вспыхнул Доспех возмездия. Собрав огненную ауру, усиленную истинным намерением стихии, я атаковал бандита Дыханием дракона.

Мои действия удивили противника, в его глазах даже промелькнула тень страха при виде созданного мной потока пламени. Но эта тень быстро сменилась решительным блеском. Материализовав из своего пространственного кольца огромный щит, он параллельно активировал специализированный навык Рыцарей. В ту же секунду перед ним сформировалась увеличенная в несколько раз проекция щита.

Умение бандита смогло полностью блокировать мою атаку. Но я и не планировал заканчивать этот поединок так быстро. Прикрывшись потоком пламени, я вызвал Небесную кисть и изменил ее форму на копье яда тысячи оснований. После чего сразу же использовал Дверь измерений.

Навык телепортировал меня прямо за спину противнику. Ощутив колебания магической энергии, рыцарь стал разворачиваться. Но я оказался быстрее. Семь последовательных ударов Боевой эгиды нарушили циркуляцию энергии в его меридианах, давая мне небольшую передышку.

Так как сейчас напротив меня стоял мастер Третьего уровня Истинного ранга, специализирующийся на обороне, я не питал надежд, что эта атака сможет вывести его из строя. Придя в себя, рыцарь атаковал с разворота своим одноручным мечом, клинок которого уже сиял от наполнявшей его энергии.

Отпрыгнув назад, я уклонился от первого удара, и принял два следующих на свое копье. В это время противника в спину атаковал пришедший в себя Кайсель. Несколько стандартных дебафов немного остудили его пыль, а Стрела маны заставила снова перейти в оборону.

Разорвав дистанцию, я быстро сформировал Ладонь Будды, которая сумела опрокинуть рыцаря. Быстро поднявшись, он встал на одно колено и запустил по мне усиленным вариантом Световых клинков. Увидев приближающиеся снаряды, я ухмыльнулся и не стал предпринимать каких-либо контрмер против этой атаки. Доспех возмездия с радостью поглотил энергию снарядов и быстро переработал их, выдавая в обратном направлении Вспышку молнии.

Одновременно с моим навыком Кайсель послал в рыцаря еще одну Стрелу маны. Атака с двух сторон застала рыцаря врасплох. Он попытался быстро окружить себя силовым полем от индивидуального артефакта защиты, но электрический разряд атаковал быстрее. Как оказалось, его сопротивление к этой стихии было весьма посредственным. Вспышка парализовала его и нанесла небольшой урон физической оболочке, а ударившая в спину магия Кайселя снова бросила на землю.