Вернувшись в дом, Аманда попыталась сосредоточиться на книге профессора Картера. И очень скоро она вытеснила из головы девушки беспокоящие ее мысли.

Ближе к вечеру у крыльца затормозил пикап Коротышки. В отличие от его обычных коротких визитов, этот был более продолжительным. Казалось, Коротышке очень хотелось поговорить, что было весьма необычным для него. Они сидели на качелях и пили лимонад, а Аманда тем временем читала ему лекции о вреде сватовства.

После нескольких «угу» Коротышка наконец изрек:

— Джей-Ти запретил кому-либо упоминать ваше имя в его присутствии.

При этом мужчина улыбался, словно никогда в жизни не слышал более приятного приказа.

— Во-первых, — парировала Аманда, — это глупо. Запретил… кем это он себя возомнил? Королем? Все прекрасно знают, что королем был Элвис, но его уже нет в живых. И во-вторых, мне безразлично, что делает Джей-Ти.

— Конечно, только вы слишком раздражительны для женщины, которой он абсолютно безразличен.

— Может, у вас есть подруга, которой вы можете докучать своими разговорами вместо меня?

— Угу.

Аманда удивленно вскинула брови.

— Угу… О, Коротышка, это же прекрасно! Она живет где-то поблизости?

— Угу.

— В городе… в Кендалвиле?

— Угу.

Губы Аманды изогнулись в улыбке.

— Что же вы молчали? Должно быть, она ненавидит меня, как и Джолин. Она считает, что я преследую Джей-Ти, и после той ночи в баре у нее есть все основания так думать. — Тут глаза Аманды расширились от ужаса. — Но ведь Джолин не знает о мотеле, обо мне и Джей-Ти, ведь правда?

— Правда. — Коротышка уперся обутой в сапог ногой в пол и раскачал качели.

— После этого уик-энда она наверняка даже не посмотрит в мою сторону. Ну, разве только для того, чтобы навести на меня дуло пистолета. — Аманда угрюмо посмотрела на ухмылявшегося Коротышку. — Вам-то легко улыбаться, ведь это не вас ненавидят.

— Мадж не может дождаться встречи с вами.

— Мадж? Мадж из Кендалвиля?

— Угу, — ответил Коротышка, довольно раскачиваясь.

— Я так взволнована! Коротышка, мне не терпится поскорее с ней познакомиться.

Женщина, которой принадлежал Кендалвиль.

Беседа с Коротышкой во вторник вечером оказалась довольно скучной по сравнению с предыдущей. Они опять пили лимонад, качаясь на качелях, а Аманда снова занудствовала. Однако ее труды не увенчались успехом. Ей так и не удалось взять с него слово забросить сватовство.

А вот беседа в среду была гораздо интереснее.

— Вы с Мадж давно встречаетесь? — спросила Аманда, заинтригованная рассказами о легендарной женщине.

— Достаточно долго.

— Достаточно долго, чтобы сделать ей предложение?

— Угу. Но я жду, пока Джей-Ти обзаведется семьей.

— Джей-Ти? — На лице Аманды отразилось искреннее удивление.

— Я работал на Каттеров с девятнадцати лет. В тот год, когда я только пришел к ним, родился Джей-Ти. Я всю свою жизнь провел рядом с этим парнем.

Аманда представила, каким чудесным ребенком был Джей-Ти — копна темных волос, блестящие, как пуговицы, карие глазки, крошечный подбородок, ротик, пускающий пузыри. Скорее всего у него будут красивые дети. При мысли о том, чтобы родить от Джей-Ти ребенка, Аманду окатила горячая волна.

— Ну и… — Аманда махнула рукой, приглашая Коротышку продолжать рассказ.

— Джей-Ти вырос на моих глазах. Я учил его ездить верхом и управляться с лассо. Его отец был слишком занят расширением ранчо. Ему вечно не хватало времени, чтобы получать удовольствие от того, что имеет. Мать Джей-Ти умерла, когда ему было всего пять лет, и я фактически воспитал его. Я отношусь к нему, как к собственному сыну. Когда ему было десять лет, умер его отец. А у мальчика даже не было времени, чтобы скорбеть об утрате. Он заботился о ранчо как мог, хотя никто не учил его этому.

— Но ведь вы ему помогали!

— Кое-как довели дело до конца. Между хозяином ранчо и работником на нем большая разница. Мы знаем, как управляться с коровами, разбираемся в ветеринарии и технике. Но мы понятия не имеем о прибыли и убытке, покупке и продаже, найме на работу и увольнении с нее. — Коротышка перевел дыхание.

Аманда никогда не слышала, чтобы он говорил так много. Должно быть, Джей-Ти и ранчо были очень дороги его сердцу.

— Одним словом, ковбоев на лошадях сменили ковбои за компьютером.

— Все не так просто. Скотоводы сейчас во многом разбираются. Они имеют степени бакалавров. Компьютеры и сотовые телефоны для них стали привычными вещами. В генетике и технике они разбираются так же хорошо, как и в сельском хозяйстве.

— Но ведь Джей-Ти учился. — Сердце Аманды разрывалось от жалости.

— А если его не научили чему-то в колледже, он постигал это путем проб и ошибок.

— И вы взяли на себя заботы, связанные с разведением скота, пока он учился. — Аманда похлопала Коротышку по руке, как бы говоря, что работу эту он выполнил отлично. — Так в чем проблема? Разве Мадж не может переехать сюда из города, чтобы выйти за вас замуж? Сейчас многие женщины носят девичьи фамилии. — Она хотела подготовить его на всякий случай. — Может, Мадж захочет оставить фамилию Кендал.

— Да нет. Мадж сказала, что будет с гордостью носить имя Хадсон. Ей до смерти надоело слышать везде и всюду фамилию Кендал, и ничего кроме Кендалов. — Коротышка ухмыльнулся. — Ей не терпится переехать сюда. Джей-Ти предложил нам устроиться в доме, который расположен вниз по дороге рядом с общежитием рабочих. — Тут его лицо приняло озабоченное выражение. — Я просто не хочу, чтобы мальчик был одинок. Я хочу, чтобы он обзавелся семьей, прежде чем я отойду от дел.

Аманда сжала его руку:

— Вы хороший человек, Коротышка. Джей-Ти и Мадж просто счастливчики, что у них есть вы.

— Ну, и как вам родео? — насмешливо спросила Джолин, заявившись в четверг без приглашения.

— Не понравилось.

— А как прошло свидание с Коротышкой? Удачно?

— Нет.

— Очень плохо. — Джолин провела пальцем по стопке профессорских рукописей, а потом отодвинула их в сторону. — Дайте подумать. Должен быть кто-нибудь еще, с кем я смогу вас познакомить.

— Меня не надо ни с кем знакомить.

— Что это с вами? — Джолин почти ткнула в лицо Аманде пальцем, на котором блестело серебряное кольцо с бирюзой. — Вы слишком много времени проводили с Коротышкой. Даже говорить стали, как он. Дайте-ка подумать, кто из моих знакомых выражает свои мысли более четко.

— Джолин, через две недели я уезжаю домой. Я думаю, что смогу обойтись до конца месяца без мужчины. Не беспокойтесь, пожалуйста. Кроме того, вы очень рекомендовали мне Коротышку, и я последовала вашему совету. Но ведь он женится со дня на день.